Che cos'è la Taurina e perché è importante?
La taurina è un aminoacido contenente zolfo presente in alte concentrazioni nel cuore, nella retina, nel cervello e nella muscolatura scheletrica dei mammiferi. A differenza della maggior parte degli aminoacidi, la taurina non viene incorporata nelle proteine; invece, svolge una vasta gamma di funzioni fisiologiche in modo indipendente, tra cui la coniugazione degli acidi biliari, l'attività antiossidante, l'osmoregolazone e la segnalazione del calcio all'interno delle cellule cardiache.
La distinzione critica tra le specie riguarda la biosintesi. I cani possiedono la struttura enzimatica — acido cisteico solfinico decarbossilasi (CSAD) — per sintetizzare la taurina dai precursori aminoacidici metionina e cisteina, il che significa che è classificata come condizionatamente essenziale nei cani: l'assunzione dietetica non è sempre richiesta, ma determinate circostanze possono rendere la biosintesi insufficiente. I gatti, al contrario, hanno un'attività CSAD molto bassa e non riescono a sintetizzare quantità adeguate di taurina dai precursori dietetici. Per i gatti, la taurina è un vero aminoacido essenziale: deve essere fornita nella dieta in ogni momento.
Ruoli chiave della taurina nel corpo
Funzione cardiaca
La taurina è l'aminoacido libero più abbondante nel cuore. Regola le concentrazioni di calcio intracellulare, sostiene la contrattilità miocardica e protegge i cardiomiociti dal danno ossidativo. La taurina insufficiente porta all'indebolimento del muscolo cardiaco, una condizione nota come cardiomiopatia dilatativa (DCM), in cui il cuore si dilata e perde la capacità di pompare efficacemente.
Salute retinica
La retina contiene concentrazioni estremamente elevate di taurina, che protegge le cellule fotorecettrici dallo stress ossidativo indotto dalla luce. Nei gatti, la carenza di taurina causa degenerazione retinica centrale felina (FCRD), una condizione progressiva che porta a cecità irreversibile se l'integrazione non viene iniziata in tempo.
Coniugazione degli acidi biliari e salute riproduttiva
La taurina è necessaria per la coniugazione degli acidi biliari nei gatti (a differenza dei cani, che possono usare la glicina come alternativa). Senza taurina adeguata, la digestione dei grassi è compromessa. La carenza di taurina è stata anche collegata al riassorbimento fetale, alla scarsa sopravvivenza neonatale e alle anomalie dello sviluppo nei gattini nati da regine carenti.
Segni clinici di carenza di taurina
Nei gatti
- Perdita progressiva della visione che progredisce verso la cecità completa (FCRD)
- Cardiomiopatia dilatativa: intolleranza all'esercizio, respiro affannoso, versamento pleurico
- Insufficienza riproduttiva nelle regine da allevamento
- Scarso sviluppo neonatale nei gattini
Nei cani
- Cardiomiopatia dilatativa: tosse, intolleranza all'esercizio, distensione addominale, sincope
- Debolezza generalizzata e letargia
- Aritmie cardiache rilevabili all'ECG
È importante notare che la DCM nei cani ha molteplici cause e la carenza di taurina è solo una di esse. La predisposizione genetica della razza (Dobermann, Alani, Segugi irlandesi) rappresenta molti casi indipendentemente dalla dieta.
L'indagine della FDA: diete senza cereali e DCM nei cani
Tra il 2018 e il 2019, la Food and Drug Administration statunitense (FDA) ha pubblicato una serie di avvisi indagando su una possibile associazione tra diete senza cereali — in particolare quelle ricche di legumi come piselli, lenticchie e ceci — e un'incidenza aumentata di DCM in razze canine non tipicamente predisposte alla condizione, inclusi Retriever d'Oro e Labrador Retriever.
I meccanismi proposti includono la ridotta biodisponibilità della taurina: le diete ricche di legumi possono compromettere l'assorbimento dei precursori della taurina, aumentare l'escrezione della taurina tramite fermentazione delle fibre alterata, o fornire metionina e cisteina insufficienti per una biosintesi adeguata. Tuttavia, al momento della stesura, una relazione causale definitiva non è stata stabilita e l'indagine della FDA rimane in corso. Le prove dovrebbero essere considerate preliminari; i cardiologi veterinari e i nutrizionisti continuano a monitorare la situazione.
Diagnosi
La carenza di taurina è confermata mediante analisi del sangue. I livelli di taurina nel plasma forniscono un'istantanea dell'assunzione recente, mentre la taurina nel sangue intero riflette le riserve tissutali a lungo termine. Nei gatti, la taurina del sangue intero inferiore a 200 nmol/mL è considerata carente; nei cani, i valori inferiori a 150 nmol/mL (sangue intero) suggeriscono una carenza, anche se gli intervalli di riferimento variano tra i laboratori.
Nei cani che si presentano con DCM, un ecocardiogramma è essenziale per valutare la funzione cardiaca. L'esame retinico e l'elettroretinografia vengono utilizzati per valutare l'entità della degenerazione retinica nei gatti.
Trattamento e integrazione
Il trattamento principale per la carenza di taurina è l'integrazione con taurina, tipicamente a dosi di 250–500 mg due volte al giorno per i gatti e 500–1000 mg due volte al giorno per i cani, anche se è essenziale la guida veterinaria poiché i fabbisogni variano a seconda del peso corporeo e della gravità della malattia. I casi cardiaci vengono gestiti insieme al trattamento standard dell'insufficienza cardiaca, che può includere diuretici, inibitori dell'ACE e farmaci antiaritmici.
Le diete cardiache commerciali formulate per supportare lo stato della taurina includono Royal Canin Cardiac e Hill's Prescription Diet h/d. Questi prodotti sono specificamente progettati per animali domestici con malattia cardiaca conclamata e forniscono livelli elevati di taurina insieme ad altri nutrienti cardioprotetivi.
Nei gatti con degenerazione retinica in stadio iniziale, l'integrazione tempestiva può arrestare ulteriori deterioramenti, anche se il danno già subito è generalmente irreversibile.
Linee guida FEDIAF e adeguatezza della dieta commerciale
La Federazione Europea dell'Industria degli Alimenti per Animali da Compagnia (FEDIAF) pubblica linee guida nutrizionali per gatti e cani. Per i gatti, FEDIAF specifica un fabbisogno minimo di taurina di 0,35 g per 100 g di sostanza secca per gli alimenti in scatola e 0,25 g per 100 g di sostanza secca per le diete secche, riflettendo la ridotta biodisponibilità della taurina negli alimenti sottoposti a trattamento termico. Per i cani, la taurina non è elencata come additivo obbligatorio nelle linee guida FEDIAF, poiché si presume che la biosintesi sia adeguata quando la dieta contiene metionina e cisteina sufficienti.
Le diete commerciali complete e rinomate formulate secondo gli standard FEDIAF o AAFCO dovrebbero fornire taurina adeguata per i gatti sani. I proprietari