Perché la socializzazione precoce con i bambini è importante
La finestra di socializzazione di un cucciolo — il periodo durante il quale le nuove esperienze vengono accettate e normalizzate con maggiore facilità — si chiude in modo significativo intorno alle dodici-sedici settimane di età. Le esperienze vissute all'interno di questa finestra plasmano le risposte emotive del cane per tutta la vita. Un cucciolo che vive esperienze positive e attentamente gestite con i bambini in questo periodo ha molte più probabilità di sentirsi a proprio agio in loro presenza da cane adulto. Un cucciolo che non ha mai incontrato bambini, o che ha avuto esperienze spaventose con loro, può sviluppare paura o reattività davvero difficili da affrontare in seguito.
Questo non significa lanciare il cucciolo in una stanza piena di bambini piccoli sperando che vada tutto bene. Significa creare un numero sufficiente di esperienze strutturate e positive con bambini di età, corporatura e livelli di rumorosità diversi, affinché il cucciolo impari che i bambini sono sicuri, prevedibili e associati a cose belle.
Capire come sono i bambini dal punto di vista di un cucciolo
I bambini, dal punto di vista canino, sono piuttosto strani. Si muovono in modo imprevedibile. Emettono suoni forti e acuti. Si accucciano fino all'altezza degli occhi, cosa che per alcuni cani può risultare minacciosa. Scappano via — innescando l'istinto di inseguimento — e corrono verso il cane, cosa che può risultare travolgente. Allungano la mano sopra la testa del cane invece che sotto il mento. Abbracciano, cosa che la maggior parte dei cani trova profondamente sgradevole. A volte cadono sui cani, ci inciampano sopra o afferrano parti del loro corpo senza preavviso.
Nulla di tutto questo è colpa del bambino. È semplicemente il modo in cui i bambini si muovono nel mondo. Comprendere questa prospettiva aiuta gli adulti a progettare interazioni che funzionino per entrambe le parti, invece di sperare che il cucciolo tolleri semplicemente qualunque cosa accada.
Organizzare le prime interazioni
La prima volta che il tuo cucciolo incontra un bambino, scegli le circostanze con attenzione. Un bambino calmo, a cui sono state brevemente spiegate le regole di comportamento, è molto più utile di uno entusiasta che non è ancora in grado di regolare la propria eccitazione. Un cucciolo stanco o che ha appena mangiato non è un buon candidato. Scegli un momento in cui il cucciolo è vigile, ha appena fatto i suoi bisogni e si trova in uno stato rilassato ma non sonnolento.
Chiedi al bambino di sedersi per terra invece di stare in piedi sopra il cucciolo. Lascia che sia il cucciolo ad avvicinarsi al bambino, e non il contrario. Fai tenere al bambino un premietto sul palmo aperto, a livello del pavimento. Non forzare il cucciolo ad avvicinarsi al bambino se mostra la minima riluttanza: lascia che annusi da lontano e decida quando si sente a proprio agio ad avvicinarsi. Un cucciolo che si avvicina volontariamente e prende un premietto da un bambino sta costruendo un'associazione positiva. Un cucciolo che viene spinto verso un bambino e accetta un premietto mostrando un lieve stress sta vivendo un'esperienza da neutra a negativa, indipendentemente dal premietto.
Insegnare ai bambini come interagire in sicurezza
I bambini hanno bisogno di istruzioni esplicite, non del semplice presupposto che sapranno istintivamente come comportarsi con un cane. I punti seguenti dovrebbero essere insegnati in modo chiaro e coerente:
- Chiedi sempre a un adulto prima di toccare un cane che non conosci
- Avvicinati ai cani di lato, non frontalmente né da dietro
- Accarezza il cane sul petto o sul fianco, non sopra la testa
- Non abbracciare i cani e non avvicinare il viso al loro
- Non togliere cibo, giocattoli o ossa da masticare a un cane
- Cammina, non correre, intorno ai cani
- Lascia i cani in pace quando mangiano, dormono o sono nel loro trasportino
- Se un cane si allontana o si sposta dietro a un adulto, lascialo andare: è il cane che sta dicendo di avere bisogno di spazio
Per i bambini più piccoli, sotto i sei anni circa, tutte le interazioni con i cuccioli dovrebbero essere supervisionate direttamente da un adulto che presta attenzione, non semplicemente presente nella stanza. La rapidità di un morso di cucciolo e la reazione istintiva di un bambino al dolore — urlare, ritrarsi — possono trasformare un incidente minore in qualcosa di più grave in pochi secondi.
Riconoscere i segnali di stress nel tuo cucciolo
I cuccioli non mordono senza preavviso. Comunicano il loro disagio attraverso una serie di segnali che precedono qualsiasi schiocco di denti o morso. Imparare a riconoscere questi segnali — e agire di conseguenza prima che il cucciolo debba aumentare l'intensità della comunicazione — è una delle competenze più importanti che un proprietario di cucciolo possa sviluppare:
- Leccarsi le labbra o sbadigliare quando non è stanco né affamato
- Girare la testa o il corpo per allontanarsi da una persona
- Sbattere rapidamente le palpebre o mostrare il bianco degli occhi
- Una postura bassa del corpo, coda tra le zampe o orecchie appiattite
- Spostarsi dietro a un adulto o cercare di lasciare l'ambiente
- Immobilizzarsi — un'improvvisa immobilità che spesso precede un'escalation
Quando noti uno di questi segnali durante un'interazione tra il tuo cucciolo e un bambino, interrompi con calma l'interazione. Non punire il cucciolo per aver comunicato. Portalo in uno spazio tranquillo e lascia che si calmi. Un cucciolo i cui primi segnali di stress vengono sistematicamente ignorati impara che la comunicazione sottile non funziona — e di conseguenza potrebbe passare più rapidamente al morso nelle interazioni future.
Creare spazi sicuri per il tuo cucciolo
Il tuo cucciolo deve avere sempre accesso a uno spazio in cui ai bambini non è permesso seguirlo. Questo non è facoltativo. Un trasportino, una cuccia dietro un cancelletto di sicurezza, l'angolo di una stanza: il luogo specifico conta meno del fatto che la regola sia assoluta. Quando il cucciolo si trova nel suo spazio sicuro, i bambini non vi entrano, non lo toccano attraverso la barriera e non lo chiamano. Questo spazio è il luogo in cui il cucciolo può decomprimersi completamente.
Insegnare ai bambini dal primo giorno che lo spazio del cucciolo è inviolabile dà al tuo cane un'enorme sicurezza psicologica. Un cane che sa di potersi sempre allontanare non ha bisogno di usare l'aggressività per creare distanza. Questo da solo riduce notevolmente il rischio di morsi.
Costruire una relazione duratura
L'obiettivo della socializzazione precoce non è solo la tolleranza: è un autentico benessere. Un cucciolo che cresce con bambini che rispettano i suoi confini, gli offrono premietti, giocano in modo appropriato e gli permettono di allontanarsi quando vuole, ha buone probabilità di diventare un cane che cerca attivamente la compagnia dei bambini. Quella relazione — un cane e un bambino che si fidano sinceramente l'uno dell'altro — è una delle cose più gratificanti della vita familiare con un cane. Si costruisce su interazioni piccole, costanti e rispettose, sin dall'inizio.