Salmonella nel cibo per animali domestici: rischi per gli animali e per chi li accudisce
La Salmonella è uno dei motivi più frequenti di richiamo del cibo per animali domestici, e presenta una complicazione insolita rispetto alla maggior parte dei rischi per la sicurezza alimentare: il rischio principale non è sempre per l'animale che mangia il cibo. I cani e i gatti possono portare ed eliminare la Salmonella senza mostrare alcun segno di malattia, mentre le persone in casa — in particolare i bambini, gli anziani e chiunque abbia un sistema immunitario compromesso — possono sviluppare infezioni gravi manipolando cibo contaminato o venendo a contatto con un animale domestico infetto.
Questo non significa che la contaminazione del cibo per animali domestici sia innocua per gli animali. Significa che la situazione è più complessa di quanto appaia inizialmente, e le pratiche di manipolazione sono importanti quanto la scelta del cibo stesso.
Cos'è la Salmonella
La Salmonella è un genere di batteri a forma di bastoncino che vive nel tratto intestinale di molti animali, inclusi volatili, bestiame, rettili e alcuni mammiferi. Esistono oltre 2.500 sierotipi (ceppi) noti, e variano considerevolmente nella loro virulenza. Negli esseri umani, l'infezione da Salmonella provoca tipicamente salmonellosi — una malattia gastrointestinale caratterizzata da diarrea, vomito, crampi allo stomaco e febbre — di solito durando da quattro a sette giorni. Nella maggior parte degli adulti sani questo si risolve senza trattamento medico, ma negli individui vulnerabili può diventare pericoloso per la vita.
Nei cani e nei gatti, l'infezione da Salmonella può produrre sintomi gastrointestinali simili, ma una proporzione significativa di animali infetti — in particolare i cani adulti — rimane portatrice asintomatica. Eliminano il batterio nelle loro feci e saliva, creando un rischio di trasmissione continuo in casa senza alcun segno evidente che qualcosa non vada.
Come la Salmonella finisce nel cibo per animali domestici
La contaminazione da Salmonella nel cibo per animali domestici può verificarsi in più punti della catena di produzione. Gli ingredienti di origine animale inclusi farina di pollame, farina di pesce e sottoprodotti della carne hanno un rischio intrinsecamente più alto. La contaminazione può anche entrare attraverso ingredienti di origine vegetale, anche se questo è meno comune. La contaminazione incrociata durante la produzione — attraverso attrezzature condivise, pulizia inadeguata o lavoratori infetti — è un'altra strada.
L'estrusione ad alta temperatura utilizzata nella produzione di crocchette secche è destinata a uccidere i patogeni batterici. Tuttavia, la contaminazione post-processo è un problema noto e documentato. Se il materiale contaminato entra in contatto con il prodotto finito dopo la fase di uccisione — attraverso attrezzature di raffreddamento, macchinari per l'imballaggio o ambienti di stoccaggio — i batteri possono sopravvivere nel prodotto finale nonostante siano passati attraverso una fase di riscaldamento.
Il cibo crudo per animali domestici presenta un profilo di rischio categoricamente diverso. La carne non cotta, sia che si tratti di diete crude preparate commercialmente o di alimentazione cruda preparata in casa, routinariamente porta Salmonella con tassi comparabili alla carne cruda venduta per il consumo umano. Questa è una caratteristica biologica dei prodotti animali crudi, non un segno di cattiva pratica produttiva.
Gruppi ad alto rischio in casa
L'Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria e gli organi equivalenti in altri paesi identificano costantemente i seguenti gruppi come aventi un rischio elevato di malattia grave dalla Salmonella:
- Bambini sotto i cinque anni di età, il cui sistema immunitario non è completamente sviluppato
- Adulti sopra i 65 anni, che potrebbero avere una funzione immunitaria ridotta
- Donne incinte, per le quali alcuni ceppi di Salmonella comportano rischi aggiuntivi
- Persone che si sottopongono a chemioterapia o assumono farmaci immunosoppressori
- Persone che vivono con l'HIV o altre condizioni che colpiscono la funzione immunitaria
Nelle case che contengono uno qualsiasi di questi individui, il profilo di rischio del cibo per animali domestici crudo o dei prodotti contaminati richiamati è considerevolmente più alto di quanto sarebbe in una casa di adulti sani.
Malattie umane documentate collegate al cibo per animali domestici
Gli focolai di salmonellosi umana collegati al cibo per animali domestici sono ben documentati nella letteratura scientifica. Un'indagine del 2012 da parte dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie negli Stati Uniti ha tracciato un focolaio multi-statale di Salmonella Infantis a crocchette per cani, con casi concentrati nei bambini piccoli. L'indagine ha rilevato che in molte case colpite, i bambini erano stati presenti quando il cibo era stato manipolato o avevano accesso alla ciotola del cibo per animali domestici o ai contenitori di stoccaggio.
Questi incidenti non sono limitati al cibo crudo. Le crocchette secche sono state implicate in più focolai di malattia umana, sottolineando che le pratiche di manipolazione si applicano indipendentemente dal tipo di cibo che nutri il tuo animale domestico.
Pratiche di manipolazione sicura
La riduzione del rischio di trasmissione della Salmonella dal cibo per animali domestici non richiede cambiamenti drastici alla tua routine. Le seguenti pratiche sono consigliate dalle autorità di sicurezza alimentare:
- Lavati le mani accuratamente con acqua e sapone dopo aver manipolato qualsiasi cibo per animali domestici, incluse le crocchette secche
- Non permettere ai bambini di manipolare il cibo per animali domestici senza la supervisione di un adulto e lavarsi le mani immediatamente dopo
- Mantenere il cibo per animali domestici e le attrezzature di alimentazione separate dalle aree di preparazione del cibo umano e dagli utensili
- Lavare regolarmente le ciotole del cibo per animali domestici, i cucchiai e i contenitori di stoccaggio con acqua calda e sapone
- Non preparare cibo crudo per animali domestici nella stessa area del cibo umano, e disinfettare le superfici e gli utensili dopo il contatto con la carne cruda
- Conservare il cibo per animali domestici secondo le istruzioni sulla confezione e scartare il cibo che è rimasto a temperatura ambiente per periodi prolungati
Per le case con individui ad alto rischio, la guida veterinaria e di sanità pubblica in diversi paesi suggerisce che le diete di cibo per animali domestici crudo comportino un livello di rischio di Salmonella in corso che potrebbe non essere appropriato. Questa è una decis