Perché gli stadi di sviluppo del cucciolo sono importanti
I cuccioli non arrivano come cani adulti in miniatura. Passano attraverso una serie di fasi programmate biologicamente, ognuna delle quali getta le basi per la successiva. Se comprendi cosa sta accadendo nel cervello e nel corpo del tuo cucciolo in ogni fase, puoi prendere decisioni che modellano veramente il cane che diventerà. Se fai le cose giuste, finisci per avere un compagno calmo e fiducioso. Se sbagli, la paura, la reattività o l'aggressività possono radicarsi prima che tu noti che qualcosa non va.
Fase uno: periodo neonatale (da 0 a 2 settimane)
Durante le prime due settimane di vita, un cucciolo è quasi completamente indifeso. Gli occhi e le orecchie sono sigillati. Il sistema nervoso è immaturo e il cucciolo non può regolare la propria temperatura corporea. Dipende completamente dalla madre per il calore, la nutrizione e lo stimolo per urinare e defecare.
Il movimento in questa fase è limitato a un lento strisciamento verso il calore e il latte. Nonostante l'apparente semplicità di questo periodo, non è privo di importanza. La manipolazione delicata da parte degli umani durante questi primi giorni, una tecnica a volte chiamata stimolazione neurologica precoce, è stata dimostrata aumentare la tolleranza dello stress e l'adattabilità nella vita successiva. Gli allevatori affidabili manipoleranno brevemente ogni cucciolo ogni giorno a partire dal terzo giorno.
Fase due: periodo di transizione (da 2 a 4 settimane)
Intorno al quattordicesimo giorno, gli occhi iniziano ad aprirsi, anche se la visione rimane offuscata per diversi giorni. Entro la fine della terza settimana, i canali auricolari si aprono e il cucciolo sente il suo mondo per la prima volta. I denti iniziano a spuntare e il cucciolo fa i suoi primi passi traballanti.
Questo periodo di transizione è breve ma significativo. Il cucciolo inizia a interagire con i suoi fratellini, vocalizza di più e inizia a bere acqua lappando. Lo svezzamento può iniziare verso la fine di questa fase. Il cervello si sta accendendo rapidamente e tutto ciò che il cucciolo incontra viene elaborato e catalogato in modi che influenzeranno il comportamento per tutta la vita.
Fase tre: la finestra di socializzazione (da 3 a 12 settimane)
Questo è il periodo più critico dello sviluppo canino e merita più attenzione di qualsiasi altro. Tra circa tre e dodici settimane di età, il cervello di un cucciolo è straordinariamente aperto nell'imparare cosa è normale e sicuro nel mondo. L'esposizione positiva durante questa finestra crea fiducia duratura. L'assenza di esposizione, o l'esposizione accompagnata da paura, crea diffidenza duratura.
La finestra di socializzazione non rimane aperta indefinitamente. La ricerca suggerisce che inizia a chiudersi intorno alle dodici settimane, anche se una certa sensibilità continua nell'adolescenza. Quello che accade durante queste settimane ha un'influenza sproporzionata sul comportamento adulto.
A cosa esporre il tuo cucciolo
- Una grande varietà di persone, inclusi bambini, uomini con la barba, persone che indossano cappelli o giubbotti ad alta visibilità, e individui che usano sedie a rotelle o ausili per la deambulazione
- Superfici diverse come erba, ghiaia, assi di legno, griglie metalliche e pavimenti lisci
- Suoni quotidiani inclusi il traffico, gli aspirapolveri, i campanelli e i fuochi d'artificio lontani
- Altri cani e gatti vaccinati e ben socializzati
- Manipolazione delicata delle zampe, delle orecchie, della bocca e della coda per preparare gli esami veterinari
- Viaggi in auto, gabbie e essere lasciati soli brevemente
L'esposizione deve essere sempre positiva. Inondare un cucciolo di stimoli travolgenti non costruisce fiducia; costruisce paura. Mantieni le sessioni brevi, usa premi di alto valore e osserva attentamente il linguaggio del corpo del cucciolo per segni di stress.
Fase quattro: periodo giovanile (da 3 a 6 mesi)
Quando la finestra di socializzazione si restringe, i cuccioli entrano in una fase giovanile caratterizzata da una rapida crescita fisica, dall'aumento dell'indipendenza e dall'emergere di periodi di paura. I periodi di paura sono brevi finestre, in genere della durata di una o due settimane, durante i quali un cucciolo può improvvisamente spaventarsi di cose che in precedenza accettava senza preoccupazioni.
Un primo periodo di paura comunemente si verifica tra otto e dieci settimane. Durante questo tempo, una singola esperienza spaventosa può avere un effetto sproporzionato sul comportamento futuro. Evita di forzare il cucciolo in situazioni che lo spaventano e concentrati sulla costruzione di associazioni positive piuttosto che sul superare le risposte di paura.
L'addestramento durante questo periodo è altamente produttivo. I cuccioli sono curiosi, motivati dal cibo e desiderosi di imparare. Inizia l'obbedienza di base, introduci una classe per cuccioli gestita da un addestratore senza coercizione accreditato dall'Associazione dei Cani da Compagnia o dal Kennel Club, e continua la socializzazione in dosi gestibili.
Fase cinque: adolescenza (da 6 a 18 mesi)
L'adolescenza è la fase che sorprende la maggior parte dei proprietari. Un cucciolo che sembrava progredire magnificamente potrebbe improvvisamente diventare selettivo sul richiamo, iniziare a reagire ai cani che in precedenza ignorava, oppure sembrare dimenticare tutto quello che gli era stato insegnato. Questo è normale, biologico e temporaneo, anche se richiede pazienza e coerenza per navigarlo bene.
I cambiamenti ormonali guidano gran parte del cambiamento comportamentale. I maschi interi iniziano a produrre testosterone e le femmine non sterilizzate sperimenteranno il loro primo calore. Un secondo periodo di paura spesso appare tra sei e quattordici mesi. Durante questa finestra, il cucciolo può di nuovo mostrare diffidenza verso cose precedentemente familiari.
Come supportare il tuo cane durante l'adolescenza
- Mantieni le sessioni di addestramento brevi e premia generosamente le risposte corrette
- Non prendere la regressione come qualcosa di personale e non punirla duramente
- Mantieni la struttura e la routine, che forniscono sicurezza durante un periodo confuso
- Parla con il tuo veterinario sui tempi della sterilizzazione, poiché le prove sulla fascia di età ottimale continuano ad evolversi
- Continua la socializzazione