Il gatto che respira male ma non guarisce mai
Se il tuo gatto ha un respiro affannoso persistente, respiro rumoroso, o una voce che suona diversa, e i ripetuti cicli di antibiotici hanno avuto scarso effetto duraturo, un polipo nasofaringeo potrebbe essere la spiegazione che nessuno ha ancora considerato. Queste crescite di tessuto benigne sono una delle cause più comunemente trascurate dei segni respiratori superiori cronici nei gatti, in particolare negli animali più giovani. La buona notizia è che non sono cancerose — ma devono essere trovate e rimosse.
Cosa sono i polipi nasofaringei
I polipi nasofaringei sono crescite non cancerose e infiammatorie che derivano dalla membrana mucosa che riveste l'orecchio medio o la tromba di Eustachio — il canale stretto che collega l'orecchio medio alla parte posteriore della gola. Man mano che crescono, si estendono lungo il percorso di minor resistenza, emergendo tipicamente nel nasofaringe (lo spazio dietro il passaggio nasale, sopra il palato molle) o nel canale uditivo esterno. Occasionalmente un singolo polipo si estenderà in entrambe le direzioni contemporaneamente.
Sono composti da tessuto connettivo fibroso ricoperto da epitelio respiratorio, con infiltrato infiammatorio variabile. Nonostante le loro dimensioni e i problemi che causano, non hanno alcun potenziale maligno.
Chi ne viene colpito e perché
I polipi nasofaringei si verificano più comunemente nei gatti giovani, con molti casi diagnosticati prima dei due anni di età, anche se possono verificarsi in gatti di qualsiasi età. Non è stata identificata una forte predisposizione di razza nelle evidenze disponibili, anche se alcuni veterinari li osservano più frequentemente in determinate popolazioni.
La causa esatta non è completamente stabilita. L'infiammazione cronica secondaria all'infezione da herpesvirus felino o calicivirus è una delle principali ipotesi, poiché questi virus sono endemici nelle popolazioni feline e possono causare infiammazione persistente dell'orecchio medio e della mucosa della tromba di Eustachio. Alcuni ricercatori hanno proposto una componente congenita in certi casi. La realtà è che nella maggior parte dei singoli casi il trigger preciso non può essere identificato.
Segni clinici da osservare
Segni respiratori
La presentazione più caratteristica è il respiro rumoroso — lo sterto, che è un suono di russamento o soffiatura basso generato nelle vie aeree superiori, a differenza del fischio più acuto della malattia delle vie aeree inferiori. Il gatto può respirare attraverso la bocca nei casi gravi, o mostrare respiro difficoltoso durante l'attività. Potrebbe esserci secrezione nasale, anche se spesso è secondaria al drenaggio ostruito piuttosto che all'infezione vera e propria. I gatti con polipi grandi che occupano il nasofaringe possono avere una voce notevolmente cambiata o sembrare permanentemente congestionati.
Segni auricolari
Quando il polipo si estende nel canale uditivo esterno, i segni si sovrappongono a quelli della malattia dell'orecchio — scuotimento della testa, grattarsi l'orecchio, inclinazione della testa, e occasionalmente disturbo vestibolare se l'orecchio medio è significativamente colpito. Una massa potrebbe essere visibile nel canale uditivo all'esame otoscopico.
Difficoltà di deglutizione
In alcuni gatti, in particolare quando il polipo è grande, potrebbero verificarsi difficoltà di deglutizione o una riluttanza a mangiare, poiché la massa ostruisce parzialmente lo spazio faringeo.
Raggiungere una diagnosi
La diagnosi richiede un esame sotto sedazione o anestesia generale. L'ispezione visiva del nasofaringe — ritirando il palato molle con uno specchio dentale o utilizzando un endoscopio flessibile — rivelerà il polipo se si è esteso in quello spazio. L'esame otoscopico valuta i canali uditivi. L'imaging avanzato, in particolare la scansione TC, è altamente consigliato prima dell'intervento chirurgico perché definisce l'origine e l'estensione precise del polipo, identifica il coinvolgimento dell'orecchio medio (bolla timpanica), e guida la pianificazione chirurgica. Queste informazioni influenzano direttamente quale approccio chirurgico darà il miglior risultato e il tasso di recidiva più basso.
Trattamento
Avulsione per trazione
L'approccio tradizionale alla rimozione è l'avulsione per trazione — il polipo viene afferrato con una pinza e rimosso applicando una trazione costante fino a quando il peduncolo si rompe. Questo è semplice e può essere eseguito con attrezzature di base sotto anestesia generale. Tuttavia, i tassi di recidiva sono relativamente alti, segnalati in vari studi tra il 25 e il 50 per cento, perché l'origine all'interno della tromba di Eustachio o dell'orecchio medio non viene affrontata.
Osteotomia ventrale della bolla
Quando l'imaging TC conferma il coinvolgimento della bolla timpanica — o quando si è verificata una recidiva dopo avulsione per trazione — si consiglia un'osteotomia ventrale della bolla (OVB). Questa procedura chirurgica apre la bolla attraverso un'incisione sotto la mascella, consente la rimozione completa del tessuto infiammatorio dall'interno dell'orecchio medio, e riduce drasticamente il tasso di recidiva a meno del 5 per cento nella maggior parte delle serie. È una procedura più complessa ma rappresenta il trattamento più definitivo, in particolare per i polipi originari dell'orecchio medio.
Considerazioni post-operatorie
La sindrome di Horner — caratterizzata da una pupilla piccola, palpebra cadente, terza palpebra elevata, e occhio infossato dal lato operato — è una complicazione riconosciuta dell'OVB dovuta alla vicinanza delle fibre nervose simpatiche. Nella maggior parte dei gatti questo si risolve spontaneamente nel corso di settimane o mesi. I segni vestibolare possono anche verificarsi temporaneamente. Il tuo veterinario dovrebbe discutere queste possibilità con te prima dell'intervento.
Prognosi dopo il trattamento
La prognosi dopo un trattamento appropriato è eccellente. La maggior parte dei gatti recupera una respirazione notevolmente più tranquilla e confortevole, e il miglioramento della qualità della vita è spesso drammatico. Il monitoraggio regolare è consigliabile per rilevare precocemente eventuali recidive, e eventuali condizioni virali o infiammatorie sottostanti dovrebbero essere gestite per ridurre il rischio di formazione di nuovi polipi.
Riepilogo per i proprietari di gatti
- Respiro persistente rumoroso, affannoso, o problemi auricolari in un giovane gatto — soprattutto uno che non ha risposto completamente agli antibiotici — merita un'indagine approfondita da parte del veterinario
- I polipi nasofaringei sono benigni ma richiedono una diagnosi accurata con imaging (idealmente TC) e un trattamento chirurgico definito
- L'avulsione per trazione è un approccio iniziale semplice, ma l'osteotomia ventrale della bolla offre i migliori tassi di cura definitiva, in particolare per i polipi dell'orecchio medio
- La prognosi dopo il trattamento appropriato è ottima, con miglioramenti drammatici nella respirazione e nella qualità della vita
- Il follow-up regolare è importante per rilevare precocemente qualsiasi recidiva