Cos'è la malattia della valvola mitrale?
La malattia mitratica mixomatosa — abbreviata come MMVD e talvolta chiamata malattia valvolare cronica o endocardosi — è di gran lunga la condizione cardiaca più frequentemente diagnosticata nei cani. Rappresenta la stragrande maggioranza dei casi di malattia cardiaca nei cani visti nella pratica veterinaria generale, e in alcune razze è così diffusa che esistono programmi di screening specificamente per monitorarne la progressione.
La valvola mitrale si trova tra l'atrio sinistro e il ventricolo sinistro, agendo come una porta a senso unico che garantisce il flusso del sangue nella giusta direzione mentre il cuore si contrae. Nella MMVD, i lembi della valvola si ispessiscono gradualmente, si deformano e perdono la loro adattabilità precisa. Nel corso di mesi e anni, questo causa rigurgito — una fuoriuscita all'indietro del sangue ad ogni battito cardiaco — che costringe il cuore a lavorare più duramente per compensare.
Quali cani sono più colpiti?
La MMVD mostra una forte predisposizione verso le razze piccole e toy. Il Cavalier King Charles Spaniel è la razza più gravemente colpita, con studi che suggeriscono che praticamente tutti i Cavalier svilupperanno la condizione entro i dieci anni di età. Altre razze comunemente colpite includono:
- Bassotto
- Chihuahua
- Barboncino Miniatura e Toy
- Maltese
- Pomerania
- Shih Tzu
- Yorkshire Terrier
- King Charles Spaniel
I cani di razza grande possono sviluppare la MMVD, ma è molto meno comune in loro. I maschi sembrano sviluppare la condizione leggermente prima e con una gravità leggermente maggiore rispetto alle femmine, sebbene entrambi i sessi siano colpiti.
Come progredisce la MMVD?
La MMVD è una malattia degenerativa, il che significa che peggiora nel tempo. La velocità di progressione varia considerevolmente tra gli individui. Alcuni cani rimangono negli stadi iniziali per molti anni senza alcun sintomo, mentre altri progrediscono più rapidamente verso l'insufficienza cardiaca.
Nei stadi iniziali, la valvola che perde causa un caratteristico soffio cardiaco che un veterinario può rilevare attraverso uno stetoscopio. Il corpo inizialmente compensa la ridotta efficienza attraverso una serie di meccanismi fisiologici — il cuore batte più velocemente, i vasi sanguigni regolano la loro resistenza, e le camere cardiache iniziano ad ingrandirsi per gestire maggiori volumi di sangue. Questo periodo di compensazione può durare per anni.
Con il progredire della malattia e il sovraccarico dei meccanismi compensatori, il cane inizia a sviluppare insufficienza cardiaca congestizia. Il fluido si accumula nei polmoni o attorno ad essi, rendendo la respirazione più difficile e causando la tosse familiare associata alla malattia cardiaca.
Riconoscere i sintomi
Negli stadi iniziali preclinici, spesso non ci sono sintomi visibili. Ecco perché i controlli veterinari di routine sono così importanti — un soffio potrebbe essere presente molto prima che compaiano segni evidenti.
Con la progressione della MMVD, i proprietari iniziano tipicamente a notare:
- Una tosse morbida e persistente, spesso peggiore di notte o al mattino presto
- Fiato corto o respirazione più veloce a riposo
- Riluttanza ridotta all'esercizio fisico o affaticamento rapido
- Irrequietezza di notte, in particolare difficoltà a stabilirsi
- Appetito ridotto
- Perdita di peso nonostante l'assunzione di cibo normale o ridotta
- Un addome disteso
- Occasionali svenimenti o debolezza
Un segno di avvertimento precoce facile da perdere è un sottile aumento della frequenza respiratoria a riposo. Un cane sano a riposo dovrebbe respirare meno di 30 volte al minuto. Molti cardiologi ora consigliano ai proprietari di razze a rischio di contare regolarmente la frequenza respiratoria a riposo del loro cane, poiché un aumento coerente sopra i 30 respiri al minuto a riposo può segnalare l'accumulo precoce di fluido prima che inizi la tosse.
Diagnosi della malattia della valvola mitrale
Il percorso verso la diagnosi di solito inizia quando un veterinario rileva un soffio cardiaco durante un esame di routine. I soffi causati dalla MMVD sono caratteristicamente uditi meglio all'apice sinistro del torace e sono classificati su una scala da uno a sei in base all'intensità.
Per valutare completamente l'estensione della malattia, di solito vengono consigliati test aggiuntivi:
- Ecocardiografia: Questo ultrasuono cardiaco è lo standard di riferimento per valutare la MMVD. Consente la visualizzazione della valvola stessa, la misurazione delle dimensioni delle camere e la valutazione di quanto significativamente il sangue sta perdendo all'indietro.
- Radiografia del torace: Le radiografie possono rivelare se il cuore si è ingrandito e se il fluido è presente nei polmoni.
- Monitoraggio della pressione sanguigna: La pressione sanguigna elevata può peggiorare la malattia valvolare e deve essere affrontata se presente.
- Esami del sangue: Questi aiutano a valutare la funzione renale e epatica prima di iniziare la medicazione, e sono importanti per il monitoraggio continuo.
Opzioni di trattamento
L'approccio al trattamento dipende interamente dallo stadio della malattia. La ricerca fondamentale — in particolare lo studio EPIC pubblicato nel 2019 — ha dimostrato che i cani con determinati criteri ecocardiografici beneficiano dell'inizio del pimobendan prima che compaiano segni clinici di insufficienza cardiaca. Il pimobendan funziona rendendo il muscolo cardiaco contratto più efficacemente e riducendo la resistenza che il cuore deve spingere.
Una volta che l'insufficienza cardiaca si sviluppa, il trattamento di solito si espande per includere:
- Furosemide o altri diuretici per rimuovere l'eccesso di fluido dai polmoni
- Inibitori dell'ACE come enalapril o benazepril per ridurre il carico di lavoro cardiaco
- Spironolattone per fornire effetto diuretico aggiuntivo e una certa protezione cardiaca
- Restrizione di sodio nella dieta
Lo studio QUEEN e altre ricerche hanno aiutato a perfezionare la comprensione di quando e come regolare i farmaci con la progressione della malattia, e la maggior parte dei cardiologi veterinari segue le linee guida stabilite per ottimizzare i risultati per ogni paziente individuale.
Screening di razza e prevenzione
Mentre la MMVD non può essere prevenuta, le pratiche di allevamento responsabili possono ridurre i