Che cos'è il megaesofago nei cani?
Il megaesofago è una condizione in cui l'esofago si dilata in modo anomalo e perde le contrazioni muscolari, note come peristalsi, necessarie per spingere il cibo e l'acqua nello stomaco. Invece che il cibo si muova in modo efficiente dalla bocca allo stomaco, si accumula nell'esofago dilatato e spesso ritorna attraverso la bocca in un processo chiamato rigurgito. La condizione può colpire cani di qualsiasi età e razza, anche se alcune razze sono soggette a un rischio significativamente più elevato rispetto ad altre.
È importante capire che il megaesofago non è una singola malattia, ma piuttosto una sindrome. Nella maggior parte dei casi non può essere curata, solo gestita, e la prognosi a lungo termine dipende fortemente dalla causa sottostante, dalla gravità della condizione e da quanto coerentemente i proprietari applicano le strategie di alimentazione consigliate.
Megaesofago congenito versus acquisito
Esistono due categorie generali di megaesofago: congenito e acquisito.
Il megaesofago congenito è presente dalla nascita o diventa evidente molto presto nella vita, tipicamente quando un cucciolo inizia a mangiare cibo solido. Si verifica perché i percorsi nervosi che controllano la funzione muscolare esofagea non si sviluppano normalmente. I cuccioli rigurgiteranno il loro cibo poco dopo aver mangiato e potrebbero non riuscire a guadagnare peso nonostante abbiano un appetito sano. Alcune razze sono particolarmente inclini alla forma congenita, incluso il Pastore Tedesco, il Setter Irlandese, il Grande Danese, lo Schnauzer Nano e il Labrador Retriever.
Il megaesofago acquisito si sviluppa più tardi nella vita e può avere numerose cause sottostanti. Queste includono la miastenia grave, che è una malattia neuromuscolare e una delle cause più comuni nei cani adulti, così come la malattia di Addison, l'ipotiroidismo, l'avvelenamento da piombo, l'infiammazione esofagea e alcuni tumori. In alcuni casi non è possibile identificare alcuna causa sottostante, e la condizione è descritta come idiopatica. Identificare una causa sottostante è prezioso perché, in alcuni casi, il trattamento di tale causa può portare al miglioramento o persino alla risoluzione dello stesso megaesofago.
Riconoscere i segni
Il segno distintivo del megaesofago è il rigurgito, che viene frequentemente confuso con il vomito. Comprendere la differenza tra i due è importante sia per i proprietari che per il processo diagnostico.
Il vomito è un processo attivo. Il cane mostrerà segni di nausea come sbavamento, leccarsi le labbra o irrequietezza, e userà uno sforzo addominale evidente per espellere il contenuto dello stomaco. Il materiale espulso è tipicamente stato nello stomaco e può puzzare fortemente di acido digestivo.
Il rigurgito, al contrario, è un processo passivo. C'è poco o nessun avvertimento e nessun sollevamento addominale. Il cane semplicemente abbassa la testa e appare cibo non digerito o fluido schiumoso. Il materiale non ha raggiunto lo stomaco, quindi tende ad avere una forma tubolare o cilindrica e odora relativamente neutro.
Altri segni associati al megaesofago includono perdita di peso, scarsa condizione corporea nonostante il cane mangi bene, ingrandimento visibile della zona del collo o della gola, tosse, secrezione nasale e letargia. Molti cani affetti sembrano costantemente affamati perché non stanno assorbendo un'alimentazione adeguata.
Polmonite da aspirazione: il rischio maggiore
La complicazione più seria del megaesofago è la polmonite da aspirazione. Quando il cibo o il fluido rimangono nell'esofago dilatato, c'è un rischio significativo che il materiale venga inalato nei polmoni, sia durante il rigurgito che quando il cane si sdraia. Ciò causa infiammazione e infezione nel tessuto polmonare, che può essere pericolosa per la vita.
I segni della polmonite da aspirazione includono tosse, aumento della frequenza respiratoria, respirazione difficoltosa, febbre e deterioramento generale. I cani con megaesofago che sviluppano polmonite da aspirazione richiedono un'attenzione veterinaria immediata, e la condizione potrebbe necessitare di ospedalizzazione, terapia dell'ossigeno e antibiotici. La polmonite da aspirazione è la principale causa di morte nei cani con megaesofago, motivo per cui le strategie di gestione si concentrano pesantemente nel prevenire che il cibo e il fluido entrino nelle vie aeree.
Diagnosi
Un veterinario inizierà con una storia dettagliata e un esame clinico. La descrizione del rigurgito piuttosto che del vomito è spesso il primo indicatore, in particolare in un giovane cucciolo di una razza predisposta.
Le radiografie del torace semplici possono rivelare un esofago pieno di gas o cibo, che è un forte indicatore della condizione. Uno studio con bario, in cui il cane ingerisce un agente di contrasto che si vede ai raggi X, può confermare che l'esofago è dilatato e che il cibo non viene spinto normalmente. La fluoroscopia, che è l'imaging radiologico in tempo reale, consente al veterinario di osservare il movimento della deglutizione mentre accade ed è considerato il metodo più informativo per valutare la motilità esofagea.
Ulteriori analisi del sangue, analisi delle urine e indagini aggiuntive possono essere condotte per identificare o escludere cause sottostanti come la miastenia grave o condizioni ormonali.
Strategie di alimentazione e la Sedia Bailey
Poiché il megaesofago non può essere curato nella maggior parte dei casi, la gestione si concentra sulla riduzione del rischio di aspirazione e sul garantire che il cane riceva un'alimentazione adeguata. La posizione di alimentazione è l'aspetto singolo più importante della gestione quotidiana.
I cani con megaesofago devono essere alimentati in una posizione verticale e eretta in modo che la gravità aiuti il cibo a scendere nello stomaco. Dovrebbero rimanere in questa posizione per dieci-quindici minuti dopo ogni pasto. Per ottenere questo, molti proprietari utilizzano un dispositivo chiamato Sedia Bailey, che è una sedia appositamente costruita che mantiene il cane in una posizione seduta con il corpo verticale. Le Sedie Bailey possono essere acquistate in commercio o costruite in casa, e il loro utilizzo è stato attribuito al drammatico miglioramento della qualità della vita e dell'aspettativa di vita dei cani con questa condizione.
Anche la consistenza del cibo è importante. Molti cani si gestiscono meglio con cibo che è stato frullato in piccole polpette o formato in una densa sospensione, piuttosto che crocchette secche o cibo servito in una ciotola poco profonda. La consistenza ideale varia tra i singoli cani e potrebbe richiedere alcune prove e aggiustamenti. L'alimentazione con piccoli pasti frequenti, tipicamente da tre a cinque volte al giorno, riduce il volume di cibo che rimane nell'esofago in qualsiasi momento e abbassa il rischio di rigurgito.
L'acqua dovrebbe essere offerta anche in una posizione rialzata, e alcuni cani stanno meglio a bere