Cos'è l'Angiostrongylus Vasorum?
L'Angiostrongylus vasorum è un verme parassita che, nonostante sia comunemente chiamato "verme polmonare", in realtà non vive nei polmoni stessi. I vermi adulti risiedono nelle arterie polmonari e nel lato destro del cuore dei cani infetti, dove causano una serie di complicanze gravi e potenzialmente fatali. Le larve, tuttavia, migrano attraverso il tessuto polmonare durante il loro sviluppo, il che spiega il nome comune e molti dei sintomi respiratori associati all'infezione.
Questo parassita è stato riconosciuto nel Regno Unito da decenni, ma la sua distribuzione si è espansa significativamente dai primi anni 2000. Quella che era una volta principalmente una malattia dei cani nel sud-est dell'Inghilterra e nel Galles si è diffusa verso nord e ora viene segnalata in gran parte della Gran Bretagna. Che questo rifletta una vera diffusione o una diagnosi migliore è dibattuto, ma l'implicazione pratica per i proprietari di cani è la stessa: questo non è più una preoccupazione geograficamente limitata.
Il Ciclo Vitale e Come i Cani si Infettano
Comprendere come avviene l'infezione è la base della prevenzione efficace. Gli ospiti intermedi per l'Angiostrongylus vasorum sono le lumache e le chiocciole. Questi molluschi ingeriscono le larve presenti nelle feci di volpi o cani, e le larve si sviluppano fino al terzo stadio infettivo all'interno della lumaca o della chiocciola nel corso di circa tre settimane. I cani si infettano quando ingeriscono molluschi infetti — sia deliberatamente che accidentalmente.
Il consumo deliberato di lumache e chiocciole è meno comune dell'ingestione accidentale. I cani possono raccogliere larve mangiando erba, bevendo da ciotole d'acqua esterne, o persino masticando giocattoli lasciati fuori che hanno avuto contatto con lumache o chiocciole. Le tracce di muco lasciate dai molluschi possono contenere larve, anche se il significato di questa via rimane oggetto di indagine.
Le volpi servono come importante serbatoio di fauna selvatica. La prevalenza dell'infezione nelle popolazioni di volpi del Regno Unito è significativa in molte aree, mantenendo la contaminazione ambientale di lumache e chiocciole anche senza casi di cani domestici in una determinata area.
Segni Clinici: Un Quadro Ampio e Ingannevole
Il verme polmonare è talvolta chiamato il "grande imitatore" della malattia canina perché i suoi segni clinici sono così variabili e possono imitare molte altre condizioni. Questa variabilità è correlata ai diversi modi in cui il parassita danneggia il corpo del cane.
I vermi adulti nelle arterie polmonari causano infiammazione locale e, criticamente, interferiscono con la normale coagulazione del sangue. Questa coagulopatia — l'incapacità del sangue di coagularsi normalmente — è uno degli aspetti più pericolosi dell'infezione e può portare a emorragie spontanee da più siti.
- Segni respiratori: tosse, intolleranza all'esercizio, dispnea, aumento della frequenza respiratoria
- Segni emorragici: sanguinamento inspiegabile da tagli o ferite piccole, sanguinamento nell'occhio, sangue dal naso, sangue nelle urine o nelle feci
- Segni neurologici: convulsioni, dolore spinale, cambiamenti comportamentali — causati da emorragia nel sistema nervoso
- Segni non specifici: letargia, perdita di peso, scarso appetito, malessere generale
Un cane che presenta una qualsiasi combinazione di questi segni, in particolare sanguinamento inspiegabile insieme a sintomi respiratori, dovrebbe sollevare il sospetto immediato di verme polmonare in qualsiasi area del Regno Unito.
Diagnosi
La diagnosi dell'Angiostrongylus vasorum è diventata più accessibile negli ultimi anni. La tecnica di Baermann, un metodo di esame fecale che isola le larve, è stato l'approccio tradizionale ma richiede più campioni fecali freschi e può dare falsi negativi. Un test dell'antigene disponibile in commercio, eseguito da un campione di sangue, offre una buona sensibilità e specificità e fornisce risultati entro pochi minuti nella maggior parte delle cliniche veterinarie. Questo ha migliorato significativamente i tassi di diagnosi in contesti clinici.
Le radiografie del torace tipicamente mostrano cambiamenti caratteristici interstiziali e alveolari nei polmoni dei cani infetti, e un radiologo veterinario esperto spesso può identificare uno schema suggestivo di verme polmonare. I test di coagulazione (tempo di protrombina, tempo di tromboplastina parziale attivato) possono rivelare il disturbo emorragico caratteristico, anche se questo non è specifico solo per il verme polmonare.
Trattamento
Quando individuato prima che si sviluppino complicanze gravi, l'Angiostrongylus vasorum è trattabile. I prodotti autorizzati per il trattamento nel Regno Unito includono quelli contenenti milbemicina ossima (come Milbemax) e preparazioni in spot-on di imidacloprid/moxidectina (come Advocate). Entrambi sono efficaci contro gli stadi larvali e i vermi adulti.
Il trattamento è tipicamente somministrato mensilmente per tre mesi consecutivi negli animali colpiti, con monitoraggio dei segni clinici e test dell'antigene ripetuti per confermare l'eliminazione. I cani con grave coagulopatia possono richiedere cure di supporto incluso plasma fresco congelato, integrazione di vitamina K, e in alcuni casi ricovero ospedaliero.
È importante notare che non tutti i trattamenti contro i vermi coprono il verme polmonare. I vermifughi intestinali standard contenenti solo fenbendazolo o praziquantel non sono efficaci contro l'Angiostrongylus a dosi standard. I proprietari di animali domestici non dovrebbero presumere che il loro vermifugo regolare fornisca protezione.
Prevenzione: Il Caso per il Trattamento Mensile
La prevenzione del verme polmonare è semplice quando i prodotti giusti vengono utilizzati in modo coerente. I prodotti contenenti milbemicina ossima e lo spot-on di imidacloprid/moxidectina (Advocate) sono entrambi autorizzati per l'uso preventivo mensile contro l'Angiostrongylus vasorum. Utilizzati ogni 28 giorni, impediscono alle larve di stabilirsi e svilupparsi allo stadio adulto dannoso.
Per i cani in aree di prevalenza nota di verme polmonare, o cani con tendenze comportamentali a mangiare lumache, chiocciole o erba, il trattamento preventivo mensile è fortemente consigliato. Le linee guida ESCCAP identificano specificamente i cani in aree a rischio più elevato come candidati per la prevenzione mensile del verme polmonare piuttosto che solo la sverminazione generale trimestrale.
- Rimuovere lumache e chiocciole dai giardini dove possibile
- Evitare di lasciare ciotole d'acqua