Comprendere cosa accade quando parti
Durante le prime settimane di vita, i cuccioli non sono mai veramente soli. Dormono in un mucchio con i fratelli e le sorelle, allattano insieme ai loro compagni di nidiata e raramente escono dal raggio sensoriale della madre. Quando un cucciolo arriva in una nuova casa e viene lasciato da solo per la prima volta, rappresenta un livello di isolamento sociale che non ha mai sperimentato prima. Comprendere questo aiuta a spiegare perché molti cuccioli rispondono all'isolamento con vocalizzazioni, comportamenti distruttivi o sporcare in casa — non è cattiveria, è angoscia.
La regola generale sui limiti di tempo
Esiste una linea guida ampiamente utilizzata negli ambienti della medicina comportamentale veterinaria: un cucciolo può generalmente trattenere l'urina per approssimativamente un'ora per ogni mese di età, più uno. Quindi un cucciolo di otto settimane (due mesi) può gestire approssimativamente tre ore prima di aver bisogno di evacuare. Un cucciolo di quattro mesi potrebbe gestire circa cinque ore. Questi sono massimi approssimativi, non obiettivi — spingersi regolarmente al limite aumenta la probabilità di incidenti durante l'evacuazione e insegna al cucciolo che la gabbia o la stanza è un luogo dove deve sporcare la sua area di riposo, il che compromette l'addestramento alla pulizia.
Oltre la capacità fisica di trattenere la vescica, c'è la questione della tolleranza emotiva. La ricerca sul comportamento canino, inclusi gli studi del Dog Welfare Programme dell'Università di Lincoln, suggerisce che i cani lasciati soli per più di quattro ore iniziano a mostrare segni misurabili di stress, indipendentemente dall'età. Per i cuccioli che stanno ancora formando il loro legame con la famiglia, questa soglia è probabilmente più bassa.
I primi giorni a casa
La prima separazione dovrebbe essere molto breve — idealmente solo pochi minuti. Esci dalla stanza in cui si trova il tuo cucciolo, rimani nelle vicinanze e torna prima che qualsiasi angoscia si intensifichi. Estendere gradualmente il tempo insegna al tuo cucciolo due cose: che la tua partenza non è permanente e che il comportamento calmo risulta nel tuo ritorno. Tornare da un cucciolo che sta nel bel mezzo di pianti o abbaio inadvertitamente premia quel comportamento, quindi cerca di tornare durante momenti di quiete.
Molti addestratori esperti consigliano quella che a volte viene chiamata una "segnale di partenza" — una parola o una frase che dici prima di andare che, col tempo, il tuo cucciolo impara ad associare con un'assenza prevedibile e breve. Questo tipo di prevedibilità è rassicurante per i cani, i cui risposte di stress sono in parte radicate nell'incertezza.
Gabbie, recinti e spazi sicuri
Il confinamento in una gabbia o un recinto per cuccioli quando lasciato solo non è crudele — in realtà, può ridurre significativamente l'ansia dando al cucciolo un'area chiaramente definita e sicura piuttosto che lasciarlo vagare in uno spazio potenzialmente opprimente. Le gabbie dovrebbero essere introdotte positivamente e gradualmente, mai utilizzate come punizione, e dovrebbero essere abbastanza grandi perché il cucciolo possa stare in piedi, girarsi e sdraiarsi comodamente. Aggiungere un indumento usato tuo può fornire comfort olfattivo in tua assenza.
Per i cuccioli che trovano la gabbia troppo limitante, un recinto per cuccioli allestito in una stanza tranquilla e familiare con acqua, giocattoli da masticare appropriati, e idealmente una telecamera in modo da poterli monitorare da remoto è un'alternativa ragionevole.
Segni che il tuo cucciolo sta avendo difficoltà con il tempo da solo
La vocalizzazione eccessiva (abbaiare, ululare, piangere) che continua per più di pochi minuti dopo che sei partito è un segnale che vale la pena prendere sul serio. Altri indicatori di angoscia includono comportamenti distruttivi focalizzati su punti di uscita come porte e finestre, evacuazione inappropriata in cani che altrimenti sono ben addestrati alla pulizia, salivazione eccessiva e quello che a volte viene descritto come un saluto frenetico o eccessivo al tuo ritorno. Se stai usando una telecamera per monitorare il tuo cucciolo, cerca pacing, ansimazione senza sforzo fisico, e incapacità di calmarsi.
Questi segni potrebbero indicare un comportamento correlato alla separazione, che esiste su uno spettro che va dall'ansia lieve all'ansia da separazione clinica. Quest'ultima è una condizione riconosciuta che risponde bene a programmi strutturati di modificazione del comportamento, a volte insieme a farmaci a breve termine prescritti da un veterinario o comportamentalista veterinario. Individuarla e affrontarla precocemente è molto più facile che affrontare un modello radicato in un cane adulto.
Costruire gradualmente
Il processo di insegnare a un cucciolo ad essere a suo agio da solo è chiamato addestramento all'assenza o addestramento all'indipendenza, ed è meglio affrontarlo metodicamente. Inizia con assenze di meno di cinque minuti. Se il tuo cucciolo rimane calmo, torna, premia e prova di nuovo un po' più a lungo. Nel corso dei giorni e delle settimane, lavora fino a periodi più lunghi. L'obiettivo è non progredire mai più velocemente di quanto il tuo cucciolo si senta a suo agio.
L'arricchimento durante le assenze aiuta significativamente. Un Kong riempito di cibo e congelato durante la notte dà al cucciolo qualcosa di interessante su cui concentrarsi che porta anche un'associazione positiva con la tua partenza. Distributori di puzzle, articoli da masticare appropriati come ossa crude o bastoncini di manzo (dati sotto supervisione inizialmente), e musica rilassante o tracce audio specifiche della specie progettate per i cani hanno tutti mostrato alcune evidenze di ridurre lo stress durante il tempo da solo.
Accordi pratici per i proprietari che lavorano
Se il tuo stile di vita richiede che tu sia lontano da casa per un'intera giornata lavorativa, un cucciolo è genuinamente incompatibile con quella routine senza supporto esterno. Le opzioni che vale la pena considerare includono una tata per cani che viene a casa tua, una struttura di asilo nido per cuccioli (anche se queste dovrebbero essere scelte con cura e non sono adatte per tutti i temperamenti), o un amico o un familiare che può essere presente durante il giorno. Dividere la giornata con una visita a mezzogiorno è il minimo che la maggior parte delle organizzazioni veterinarie e comportamentali consiglierebbe per qualsiasi cucciolo sotto i sei mesi di età.
Pianificare questo prima di portare a casa un cucciolo, piuttosto che dopo, è fortemente consigliato. I primi mesi impostano un modello per la relazione del cane con il tempo da solo per il resto della sua vita — investire in questo correttamente dall'inizio è una delle cose più significative che puoi fare per il benessere a lungo termine del tuo cucciolo.