Paralisi della laringe nei cani
La paralisi della laringe è una condizione progressiva in cui i muscoli che controllano l'apertura della laringe — la scatola vocale — non funzionano correttamente. Quello che inizia come respiro occasionalmente rumoroso può gradualmente degenerare in una condizione grave e limitante se non gestita adeguatamente. È una delle cause più comuni di difficoltà respiratoria nei cani anziani di razze grandi, e comprenderla pienamente aiuta i proprietari a prendere decisioni tempestive e consapevoli sulla cura del loro cane.
A cosa serve la laringe?
La laringe si trova in cima alla trachea (tubo respiratorio) e svolge diverse funzioni vitali. È la struttura responsabile della produzione del suono — da cui il nome di scatola vocale. Più importante per la respirazione, contiene due lembi di cartilagine chiamati aritenoidi, che vengono aperti dai muscoli quando un cane inala e mantenuti parzialmente chiusi per proteggere le vie aeree durante la deglutizione.
In un cane sano, queste cartilagini aritenoidi si aprono completamente ad ogni respiro, permettendo un grande volume di aria di fluire nei polmoni. In un cane con paralisi della laringe, i nervi che forniscono i muscoli che tirano aperti questi cartilagi sono danneggiati o degenerati. I cartilagi si ripiegano verso l'interno, bloccando parzialmente o completamente le vie aeree e trasformando ogni respiro in uno sforzo significativo.
Cosa causa la paralisi della laringe?
Paralisi laringea idiopatica acquisita
La stragrande maggioranza dei casi nei cani è acquisita — il che significa che si sviluppano durante la vita del cane piuttosto che essere presenti dalla nascita. Di questi, la forma più comune è la paralisi laringea idiopatica, il che significa che la causa non può essere identificata. Questa forma colpisce in modo schiacciante cani di mezza età e anziani di razze grandi e giganti, con i Labrador Retriever che sono di gran lunga la razza più colpita. Anche i Setter irlandesi, i Golden Retriever, i San Bernardo e i Terranova sono sovrarappresentati.
Le evidenze attuali suggeriscono che la paralisi laringea idiopatica è spesso parte di una condizione neurologica più ampia chiamata polineuropatia da paralisi laringea ad esordio geriatrico (GOLPP), in cui si verifica una degenerazione lenta e progressiva di più nervi periferici in tutto il corpo. Molti cani colpiti si trovano anche ad avere una debolezza sottile negli arti posteriori e cambiamenti nella loro funzione esofagea quando esaminati attentamente.
Altre cause acquisite
In alcuni casi, la paralisi della laringe risulta da un problema sottostante identificabile:
- Trauma al collo — incidenti stradali, morsi di cane o complicanze chirurgiche
- Tumori nel torace o nel collo che comprimono o invadono i nervi che forniscono la laringe
- Ipotiroidismo (ghiandola tiroidea ipoattiva) — anche se il collegamento è dibattuto, la malattia della tiroide è spesso investigata nei cani colpiti
- Avvelenamento da piombo e altre esposizioni a tossine
- Miastenia gravis — un disturbo neuromuscolare che colpisce la segnalazione tra nervo e muscolo
Paralisi laringea congenita
Un piccolo numero di cani nasce con paralisi della laringe. Questa forma tende a colpire determinate razze inclusi Bouvier des Flandres, Bull Terrier e Dalmati, e in alcuni casi è ereditaria. La paralisi congenita generalmente diventa apparente nei cuccioli giovani e progredisce rapidamente.
Sintomi da tenere d'occhio
L'inizio dei sintomi nella forma acquisita è solitamente graduale. I proprietari spesso ripensano e si rendono conto che i segni erano presenti molto prima di diventare allarmanti.
- Respiro rumoroso — un suono aspro, ronzante o sibilante (chiamato stridore) quando il cane inala, che è il segno più caratteristico
- Cambiamento della voce — l'abbaiamento può diventare rauco, più silenzioso o assumere una qualità insolita
- Intolleranza all'esercizio — il cane si stanca rapidamente, può fermarsi e rifiutarsi di continuare le passeggiate, o recupera lentamente dopo un'attività leggera
- Tosse o conati di vomito, in particolare quando mangia o beve
- Difficoltà respiratoria in condizioni di caldo o umidità — il caldo è un fattore di rischio serio poiché i cani con paralisi della laringe non possono ansimare efficacemente per raffreddarsi
- Angoscia e panico durante crisi respiratorie, spesso innescate dall'eccitazione, dall'esercizio o da temperature elevate
- Gengive bluastre o grigie durante una crisi, indicando privazione critica di ossigeno
Diagnosi
Laringoscopia con leggera sedazione
La diagnosi definitiva viene effettuata osservando direttamente la laringe, utilizzando un laringoscopio (uno strumento illuminato inserito nella bocca e nella gola) mentre il cane è sotto sedazione molto leggera. Il livello di sedazione deve essere attentamente calibrato — se troppo profondo, la laringe potrebbe sembrare muoversi normalmente a causa degli effetti dell'anestetico; se troppo leggero, il cane non tollererà la procedura.
In un cane sano, i cartilagi aritenoidi si osservano abdursi (muoversi verso l'esterno) attivamente ad ogni respiro. In un cane paralizzato, rimangono immobili o possono anche essere tirati verso l'interno durante l'inspirazione. La paralisi parziale — dove il movimento è presente ma ridotto — è anche comune ed è sufficiente a causare segni clinici significativi.
Il tuo veterinario condurrà anche un esame clinico completo, test di funzionalità tiroidea, radiografie del torace per verificare la polmonite da aspirazione e valutare i polmoni, e possibilmente imaging avanzato se è sospettato un tumore o un'altra causa strutturale.
Trattamento: la procedura LATE
Il trattamento più efficace per la paralisi della laringe è la chirurgia nota come lateralizzazione del processo aritenoideo laringeo, comunemente chiamata procedura di ancoraggio (LATE — Laryngeal Arytenoid Tie-back and Enlargement). Sotto anestesia generale, il chirurgo posiziona una sutura permanente che tiene un cartilaggio aritenoideo permanentemente aperto su un lato. Questo allarga significativamente le vie aeree e migliora drammaticamente la capacità di un cane di respirare.
L'ancoraggio viene eseguito su un lato solo per preservare una parte della funzione protettiva della laringe durante la deglutizione, riducendo (ma non eliminando) il rischio di polmonite da aspirazione. La maggior parte dei cani sperimenta un miglioramento straordinario e rapido della respirazione dopo l'intervento chirurgico. Il caratteristico rumore di ronzio frequentemente scompare quasi completamente, e la tolleranza all'esercizio può migliorare significativamente.
La chirurgia di ancoraggio non è priva di rischi. La polmonite da aspirazione è la complicanza post-operatoria più significativa, che si verifica in una percentuale significativa di casi. Questo è causato dalla laringe permanentemente aperta che non protegge più efficacemente le vie aeree durante la deglutizione. I proprietari