Il Labrador e il cibo: una spiegazione biologica
Se hai mai convissuto con un Labrador Retriever, conoscerai bene la scena: lo sguardo implorante all'ora dei pasti, l'aspirazione entusiasta di qualsiasi briciola cada a terra, l'insistente suggerimento — comunicato con gli occhi di una creatura sull'orlo dell'inedia — che sicuramente è arrivato il momento di un altro pasto. Per molto tempo i proprietari hanno dato per scontato che si trattasse semplicemente del carattere della razza. Golosi, motivati dal cibo, allegramente opportunisti. A quanto pare, esiste una precisa spiegazione genetica, e questo cambia il modo in cui dovremmo pensare all'alimentazione e alla gestione di questa razza.
La mutazione del gene POMC
Nel 2016 i ricercatori dell'Università di Cambridge hanno pubblicato sulla rivista Cell Metabolism uno studio fondamentale che identificava una variante genetica molto diffusa nei Labrador Retriever e nei Flat-Coated Retriever. La variante consiste in una delezione nel gene POMC — pro-opiomelanocortina — che svolge un ruolo essenziale nel segnalare al cervello la sazietà.
Nei cani privi di questa mutazione, l'atto di mangiare innesca il rilascio di peptidi derivati dalla POMC che comunicano al cervello che l'organismo è sazio. Nei cani con la delezione, questo segnale è alterato o assente. Il cane, in tutta sincerità, non si sente soddisfatto dopo aver mangiato. Non si tratta di ingordigia o di scarso controllo degli impulsi: è l'assenza neurologica dell'interruttore di spegnimento. Circa il 23% dei Labrador da compagnia porta questa mutazione, e la percentuale sale a circa il 76% nei Labrador impiegati come cani da assistenza, il che suggerisce che la mutazione possa essere associata anche a quella motivazione al cibo che li rende così facili da addestrare.
Perché questo è importante per la gestione del peso
Le implicazioni pratiche sono notevoli. Un Labrador con la mutazione POMC non autoregolerà mai l'assunzione di cibo come sanno fare molte altre razze. L'alimentazione ad libitum — lasciare il cibo a disposizione durante tutta la giornata — non è semplicemente adatta a questa razza. Il cane mangerà fino a finire tutto il cibo, poi cercherà altro. L'idea di nutrire il cane in base al suo appetito è un concetto che non si applica.
L'obesità nei Labrador è estremamente comune. Gli studi suggeriscono che tra il 25% e il 40% dei Labrador nel Regno Unito sia in sovrappeso o obeso, il che fa dell'eccesso di peso uno dei problemi di salute più rilevanti della razza. Le conseguenze sono gravi e cumulative.
Conseguenze dell'obesità sulla salute dei Labrador
- Patologie ortopediche: i Labrador sono già predisposti alla displasia dell'anca e del gomito. L'eccesso di peso accelera drasticamente la degenerazione articolare, aumenta il dolore e riduce la mobilità. I Labrador obesi sviluppano spesso un'artrosi invalidante anni prima dei loro simili magri.
- Rottura del legamento crociato: nel cane il legamento crociato craniale è una sede frequente di lesione, e l'obesità aumenta in modo significativo il carico meccanico su questa struttura. I Labrador in sovrappeso si rompono il legamento crociato con una frequenza molto più alta rispetto ai cani magri.
- Diabete mellito: pur essendo meno comune nel cane che nel gatto, l'obesità è un fattore di rischio per l'insulino-resistenza e il diabete nei cani, in particolare negli animali anziani.
- Riduzione della longevità: uno studio a lungo termine condotto da Purina ha rilevato che i cani mantenuti a un punteggio di condizione corporea magro vivevano in media 1,8 anni in più rispetto ai fratelli di cucciolata in sovrappeso. Per una razza con un'aspettativa di vita tipica di 10-12 anni, è una differenza notevole.
- Sovraccarico respiratorio e cardiovascolare: l'eccesso di peso aumenta il lavoro richiesto a cuore e polmoni, riducendo la tolleranza all'esercizio e la qualità della vita.
Come valutare la condizione corporea del tuo Labrador
Non affidarti soltanto alla bilancia. Il punteggio di condizione corporea è uno strumento più utile perché tiene conto delle variazioni individuali nella struttura scheletrica. Un Labrador in salute dovrebbe avere costole facilmente palpabili con una leggera pressione delle dita, ma non visibilmente sporgenti. Dovrebbe essere visibile una vita quando lo si guarda dall'alto, e l'addome dovrebbe essere leggermente retratto visto di lato. Se devi premere con forza per sentire le costole, o se la vita è scomparsa, è probabile che il tuo cane sia in sovrappeso.
I veterinari utilizzano un punteggio di condizione corporea standardizzato da uno a nove, dove quattro-cinque rappresentano il peso ideale. Chiedi al tuo veterinario di assegnare un punteggio al tuo Labrador a ogni visita e monitora l'andamento nel tempo.
Alimentare correttamente un Labrador
Un'alimentazione strutturata e misurata non è negoziabile. Ogni pasto va pesato — non stimato a occhio — e suddiviso in almeno due porzioni al giorno. Molti proprietari sottovalutano notevolmente le dimensioni delle porzioni quando dosano il cibo a occhio.
- Scegli un alimento completo di alta qualità con una fonte proteica denominata come primo ingrediente ed evita alimenti con livelli elevati di carboidrati raffinati, che possono far risalire rapidamente la fame dopo i pasti.
- Conteggia tutti i premietti nel bilancio calorico giornaliero. I bocconcini usati per l'addestramento si sommano rapidamente e sono una causa nascosta frequente di aumento di peso.
- Prendi in considerazione una formula ipocalorica o per la gestione del peso se il tuo Labrador è già in sovrappeso, ma effettua sempre la transizione in modo graduale e sotto controllo veterinario.
- Usa ciotole rompicapo e ciotole antivoracità per prolungare la durata dei pasti. Questo non cambia l'apporto calorico, ma aumenta la sazietà grazie al tempo impiegato per mangiare.
- Sii coerente con tutti i membri della famiglia e con chiunque interagisca con il cane. Una sola persona che dà avanzi da tavola vanifica l'alimentazione attenta di tutti gli altri.
L'esercizio fisico come alleato nella gestione del peso
L'esercizio da solo non risolverà il problema di un Labrador in sovrappeso — le calorie devono essere gestite — ma l'attività fisica è una componente importante di un piano per il peso sano. In genere i Labrador amano nuotare, riportare oggetti e fare lunghe passeggiate, e queste attività favoriscono il mantenimento della massa muscolare insieme alla perdita di grasso. L'obiettivo è almeno un'ora al giorno di esercizio da moderato a intenso, adattato al livello di forma fisica attuale del singolo cane e a eventuali problemi articolari esistenti.
Nei cani con obesità importante o artrosi, l'idroterapia (tapis roulant subacqueo o nuoto in piscina) offre un eccellente esercizio a basso impatto che favorisce la perdita di peso senza sollecitare articolazioni dolenti. Molti ambulatori veterinari nel Regno Unito offrono l'invio a centri di idroterapia.
Un'ultima riflessione su genetica e compassione
Vale la pena tenere a mente il contesto scientifico quando ti senti esasperato dall'appetito apparentemente senza fondo del tuo Labrador. Questo cane non ti sta manipolando e non è dispettoso: davvero non può dirti di essere sazio, perché dal punto di vista fisiologico potrebbe non ricevere mai quel segnale. Gestire il peso di un Labrador è un atto di tutela del benessere, non di crudeltà. Dire no al biscotto in più è, in realtà, la cosa più gentile che puoi fare.