La malattia ormonale più comune nei gatti anziani
Se il tuo gatto ha più di dieci anni e sta perdendo peso pur mangiando bene, si mostra più irrequieto del solito o vomita regolarmente, l'ipertiroidismo dovrebbe essere ai primi posti nell'elenco delle possibilità. È il disturbo endocrino (ormonale) più comune nei gatti anziani: si stima che circa un gatto su dieci con più di dieci anni di età ne sia affetto. La buona notizia è che può essere diagnosticato con un semplice esame del sangue e trattato con diversi approcci.
Che cos'è l'ipertiroidismo?
La ghiandola tiroide si trova nel collo e produce ormoni — principalmente la tiroxina (T4) — che regolano il metabolismo dell'organismo. Nei gatti con ipertiroidismo, uno o entrambi i lobi tiroidei sviluppano una crescita benigna chiamata adenoma (o, meno comunemente, una condizione detta iperplasia adenomatosa) che produce ormone tiroideo in eccesso. Il risultato è un metabolismo che funziona a una velocità troppo elevata, con effetti praticamente su tutti gli apparati dell'organismo.
La causa di questa crescita non è del tutto compresa, sebbene fattori dietetici, sostanze chimiche ambientali e una predisposizione genetica siano stati tutti indicati come possibili fattori contribuenti. È importante sottolineare che la crescita è quasi sempre benigna: il carcinoma tiroideo rappresenta meno del due per cento dei casi di ipertiroidismo felino.
Riconoscere i sintomi
Il segno distintivo che porta la maggior parte dei proprietari dal veterinario è la perdita di peso in un gatto che mangia voracemente. Il gatto sembra sempre affamato, ma la bilancia racconta una storia diversa ogni poche settimane. Questo paradosso — aumento dell'appetito con perdita di peso progressiva — è altamente caratteristico dell'ipertiroidismo.
Oltre alle variazioni di peso e appetito, i proprietari descrivono spesso il proprio gatto come diventato insolitamente irrequieto, vocale o difficile da calmare. Alcuni gatti sviluppano un pelo visibilmente trascurato o infeltrito perché non si toelettano più in modo efficace. Vomito e diarrea sono comuni, a volte con feci abbondanti e poco formate. La frequenza cardiaca aumenta e un veterinario che visita un gatto ipertiroideo rileverà spesso un soffio cardiaco o un ritmo anomalo causato dagli effetti dell'eccesso di ormone tiroideo sul muscolo cardiaco.
L'ipertensione (pressione sanguigna elevata) è un'altra conseguenza grave e può portare al distacco della retina e a cecità improvvisa se non trattata. Qualsiasi gatto anziano che mostri alterazioni acute della vista dovrebbe essere valutato tempestivamente.
Diagnosi: l'esame del sangue per il T4
La diagnosi è di solito semplice. Un esame del sangue che misura la tiroxina totale (T4) risulterà elevato nella grande maggioranza dei gatti ipertiroidei. Il veterinario eseguirà anche un profilo ematico generale per verificare la presenza di patologie concomitanti: malattia renale, alterazioni epatiche e anemia possono accompagnare l'ipertiroidismo o emergere una volta iniziato il trattamento. In un piccolo numero di gatti con segni clinici marcati ma un T4 borderline, può essere necessario ripetere l'esame o misurare il T4 libero per confermare la diagnosi.
Opzione terapeutica uno: farmaci (metimazolo o carbimazolo)
Il trattamento più utilizzato nel Regno Unito e in Europa è la somministrazione quotidiana di farmaci per via orale. Il carbimazolo è comunemente prescritto in Europa, mentre il metimazolo è preferito in Nord America. Questi farmaci agiscono bloccando la produzione di ormone tiroideo da parte del tessuto iperattivo. Non distruggono il tessuto anomalo — ne sopprimono semplicemente la produzione — perciò la terapia deve essere continuata per tutta la vita per mantenere la condizione sotto controllo.
I vantaggi dei farmaci sono l'ampia disponibilità, il costo relativamente contenuto e la reversibilità in caso di problemi. Gli svantaggi comprendono la necessità di una somministrazione quotidiana (alcuni gatti sono molto refrattari alle compresse), la necessità di esami del sangue regolari per monitorare i livelli tiroidei e verificare eventuali effetti collaterali come un basso numero di globuli bianchi o alterazioni epatiche, e il fatto che tratta i sintomi piuttosto che la causa sottostante. Per i gatti che non possono essere trattati per via orale è disponibile una formulazione in gel transdermico da applicare sulla superficie interna del padiglione auricolare, che può migliorare notevolmente la compliance.
Opzione terapeutica due: iodio radioattivo (I-131)
La terapia con iodio radioattivo è ampiamente considerata il trattamento gold standard per l'ipertiroidismo felino. Si somministra una singola iniezione di iodio radioattivo, che viene captato preferenzialmente dal tessuto tiroideo iperattivo e lo distrugge, lasciando in gran parte indenne il tessuto normale circostante. Nella maggior parte dei gatti, un singolo trattamento porta a una guarigione permanente: non è necessaria alcuna ulteriore terapia farmacologica e la condizione non si ripresenta.
Il limite principale è la disponibilità. Poiché i gatti trattati emettono bassi livelli di radiazioni per un certo periodo dopo l'iniezione, devono essere ospitati in una struttura autorizzata alla radioprotezione per un periodo di isolamento obbligatorio, in genere da una a quattro settimane a seconda delle normative nazionali. Le strutture autorizzate a offrire questo trattamento sono relativamente limitate nell'UE, sebbene il loro numero sia in crescita. Anche il costo iniziale è più elevato rispetto ai farmaci, benché nell'arco della vita del gatto risulti spesso più conveniente di anni di terapia e monitoraggio. Nella maggior parte dei gatti non vi sono effetti collaterali significativi, anche se una piccola percentuale sviluppa ipotiroidismo se viene interessato il tessuto tiroideo normale.
Opzione terapeutica tre: tiroidectomia chirurgica
La rimozione chirurgica del lobo o dei lobi tiroidei interessati è un'opzione efficace e potenzialmente curativa. Quando è coinvolto un solo lobo, l'intervento su quel lobo è di solito risolutivo. Quando entrambi i lobi sono interessati, la tiroidectomia bilaterale comporta un rischio maggiore di complicanze.
Il rischio principale della chirurgia tiroidea è il danno accidentale o l'asportazione delle ghiandole paratiroidi, che sono adiacenti alla tiroide e regolano i livelli di calcio. L'ipoparatiroidismo — basso livello di calcio — dopo l'intervento può essere una complicanza grave e potenzialmente fatale, che si manifesta con tremori muscolari, spasmi facciali e crisi convulsive nei giorni successivi all'operazione. Per questo motivo, la tiroidectomia chirurgica richiede un chirurgo esperto e un attento monitoraggio postoperatorio. La maggior parte dei gatti viene inoltre pretrattata con farmaci per diverse settimane prima dell'intervento, per stabilizzare i livelli tiroidei e ridurre il rischio anestesiologico.
Opzione terapeutica quattro: Hill's Prescription Diet y/d
Una dieta veterinaria a contenuto di iodio ridotto — Hill's Prescription Diet y/d — offre un'opzione terapeutica non invasiva per i gatti i cui proprietari non possono somministrare farmaci o accedere ad altri trattamenti. Poiché la sintesi dell'ormone tiroideo richiede iodio, limitarne l'apporto alimentare riduce drasticamente la produzione di ormone tiroideo e può normalizzare i livelli di T4 entro poche settimane.
L'avvertenza fondamentale è che questa dieta deve essere l'unico alimento consumato dal gatto. Anche piccole quantità di iodio provenienti da altri alimenti — snack, avanzi della tavola, cibo di altri animali di casa — comprometteranno il trattamento. Per i gatti che vivono in case con più animali o per quelli con tendenza a vagabondare e a cercare cibo altrove, mantenere l'esclusività dietetica richiesta può essere molto difficile nella pratica.
Monitoraggio della funzionalità renale dopo il trattamento
Una considerazione importante che riguarda tutti i trattamenti è l'effetto sulla funzionalità renale. L'ipertiroidismo mantiene artificialmente un elevato flusso sanguigno ai reni; quando i livelli di ormone tiroideo si normalizzano, il flusso sanguigno renale diminuisce e una malattia renale preesistente, precedentemente mascherata, può rendersi evidente. Il veterinario monitorerà attentamente la funzionalità renale nelle settimane successive all'inizio del trattamento e in alcuni casi potrà adeguare il livello tiroideo target o l'approccio terapeutico per proteggere la salute dei reni.
Anche la gestione dell'ipertensione — di solito con compresse di amlodipina — è importante nei gatti con pressione sanguigna elevata al momento della diagnosi e potrebbe dover proseguire anche dopo che l'ormone tiroideo è stato riportato sotto controllo.