La Malattia Endocrina Più Comune nei Gatti Anziani
Se il tuo gatto ha più di dieci anni ed è stato perdendo peso nonostante mangi bene, sembra più irrequieto del solito, o vomita regolarmente, l'ipertiroidismo dovrebbe essere tra le prime possibilità da considerare. È il disturbo endocrino (ormonale) più comune nei gatti anziani, con stime che suggeriscono che circa uno su dieci gatti oltre i dieci anni ne sia affetto. La buona notizia è che è sia diagnosticabile con un semplice esame del sangue che trattabile attraverso diversi approcci diversi.
Cos'è l'Ipertiroidismo?
La ghiandola tiroidea si trova nel collo e produce ormoni — principalmente tiroxina (T4) — che regolano il tasso metabolico del corpo. Nei gatti con ipertiroidismo, uno o entrambi i lobi tiroidei sviluppano una crescita benigna chiamata adenoma (o, più raramente, una condizione chiamata iperplasia adenomatosa) che produce ormone tiroideo in eccesso. Il risultato è un metabolismo che funziona a una velocità molto troppo alta, colpendo praticamente ogni sistema organico del corpo.
La causa di questa crescita non è completamente compresa, anche se fattori dietetici, sostanze chimiche ambientali e predisposizione genetica sono stati tutti suggeriti come fattori contribuenti. È importante sottolineare che la crescita è quasi sempre benigna — il carcinoma tiroideo rappresenta meno del due per cento dei casi di ipertiroidismo felino.
Riconoscere i Sintomi
Il segno caratteristico che porta la maggior parte dei proprietari dal veterinario è la perdita di peso in un gatto che mangia voracemente. Il gatto sembra sempre affamato, eppure la bilancia racconta una storia diversa ogni poche settimane. Questo paradosso — appetito aumentato con perdita di peso progressiva — è altamente caratteristico dell'ipertiroidismo.
Al di là dei cambiamenti di peso e appetito, i proprietari spesso descrivono il loro gatto come diventato inusualmente irrequieto, vocale, o difficile da calmare. Alcuni gatti sviluppano un mantello notevolmente trascurato o arruffato perché non si puliscono più efficacemente. Il vomito e la diarrea sono comuni, talvolta con feci grandi e mal formate. La frequenza cardiaca aumenta, e un veterinario che esamina un gatto ipertiroideo spesso rileva un soffio cardiaco o un ritmo anormale causato dagli effetti dell'ormone tiroideo in eccesso sul muscolo cardiaco.
L'ipertensione (pressione sanguigna alta) è un'altra conseguenza grave e può portare al distacco retinico e cecità improvvisa se non trattata. Qualsiasi gatto anziano che mostra cambiamenti acuti della visione dovrebbe essere valutato prontamente.
Diagnosi: Il Test del Sangue T4
La diagnosi di solito è semplice. Un esame del sangue che misura la tiroxina totale (T4) sarà elevato nella stragrande maggioranza dei gatti ipertiroidei. Il tuo veterinario eseguirà anche un pannello ematico generale per verificare condizioni concomitanti — malattia renale, cambiamenti epatici e anemia possono accompagnare l'ipertiroidismo o essere rivelati una volta iniziato il trattamento. In un piccolo numero di gatti con forti segni clinici ma un T4 borderline, può essere necessario un test ripetuto o una misurazione del T4 libero per confermare la diagnosi.
Opzione di Trattamento Uno: Farmaci (Metimazolo o Carbimazolo)
Il trattamento più diffuso nel Regno Unito e in Europa è il farmaco orale quotidiano. Il carbimazolo è comunemente prescritto in Europa, mentre il metimazolo è preferito nel Nord America. Questi farmaci funzionano bloccando la produzione di ormone tiroideo dal tessuto iperattivo. Non distruggono il tessuto anormale — semplicemente sopprimono la sua produzione — quindi il farmaco deve essere continuato per la vita per mantenere la condizione sotto controllo.
I vantaggi del farmaco sono che è ampiamente disponibile, relativamente economico e reversibile se insorgono problemi. Gli svantaggi includono la necessità di dosaggio giornaliero (alcuni gatti sono molto resistenti alle compresse), la necessità di test del sangue regolari per monitorare i livelli tiroidei e verificare gli effetti collaterali come la riduzione dei globuli bianchi o cambiamenti epatici, e il fatto che tratta i sintomi piuttosto che la causa sottostante. Una formulazione di gel transdermico che viene applicata sulla parte interna del padiglione auricolare è disponibile per i gatti che non possono essere medicati per via orale e può migliorare significativamente la conformità.
Opzione di Trattamento Due: Iodio Radioattivo (I-131)
La terapia con iodio radioattivo è ampiamente considerata il trattamento gold standard per l'ipertiroidismo felino. Una singola iniezione di iodio radioattivo viene somministrata, che viene assorbita preferibilmente dal tessuto tiroideo iperattivo e lo distrugge, mentre lascia il tessuto normale circostante per lo più indenne. Nella maggior parte dei gatti, un singolo trattamento risulta in una cura permanente — nessun ulteriore farmaco è necessario e la condizione non si ripresenta.
La limitazione principale è la disponibilità. Poiché i gatti trattati emettono bassi livelli di radiazione per un periodo dopo l'iniezione, devono essere ospitati in una struttura di radiazione autorizzata per un periodo di isolamento obbligatorio, tipicamente da una a quattro settimane a seconda delle normative nazionali. Le strutture autorizzate a offrire questo trattamento sono relativamente limitate in tutta l'UE, anche se i numeri stanno crescendo. Il costo è anche più alto rispetto al farmaco, anche se nel corso della vita del gatto è spesso più economico rispetto agli anni di farmaci e monitoraggio. Non ci sono effetti collaterali significativi nella maggior parte dei gatti, anche se una piccola proporzione sviluppa ipotiroidismo se il tessuto tiroideo normale è interessato.
Opzione di Trattamento Tre: Tiroidectomia Chirurgica
La rimozione chirurgica del lobo tiroideo o dei lobi interessati è un'opzione efficace e potenzialmente curativa. Quando solo un lobo è interessato, la chirurgia su quel lobo da solo di solito è riuscita. Quando entrambi i lobi sono interessati, la tiroidectomia bilaterale comporta un rischio più elevato di complicazioni.
Il rischio principale della chirurgia tiroidea è il danno accidentale o la rimozione delle ghiandole paratiroidi, che si trovano adiacenti alla tiroide e regolano i livelli di calcio. L'ipoparatiroidismo — calcio basso — dopo la chirurgia può essere una complicazione seria e potenzialmente pericolosa per la vita, manifestandosi come tremori muscolari, contrazioni facciali e convulsioni nei giorni successivi all'intervento. Per questo motivo, la tiroidectomia chirurgica richiede un chirurgo esperto e un attento monitoraggio post-operatorio. La maggior parte dei gatti viene anche pre-trattata con farmaci per diverse settimane prima della chirurgia per stabilizzare i loro livelli tiroidei e ridurre il rischio anestetico.