Il più non è sempre meglio
Passeggiando per il reparto cibo per animali domestici di qualsiasi supermercato troverai etichette che vantano contenuti proteici del 40%, 50%, persino 70%. Il messaggio è implicito: più proteine equivalgono a un cane più sano, più forte, più vitale. È un'argomentazione affascinante — e una che la scienza nutrizionale non sostiene completamente. Capire cosa i cani effettivamente hanno bisogno dalle proteine dietetiche è più sfumato di quanto qualsiasi pannello di marketing possa dirvi.
Di cosa hanno bisogno i cani dalle proteine
La proteina svolge diverse funzioni essenziali nel corpo del cane. Fornisce aminoacidi — i blocchi costitutivi utilizzati per costruire e riparare il tessuto muscolare, produrre enzimi e ormoni, supportare la funzione immunitaria e mantenere la salute della pelle e del mantello. I cani richiedono 10 aminoacidi essenziali che non possono sintetizzare da soli e devono ottenere attraverso la dieta: arginina, istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina.
Ciò che conta di più, quindi, non è la quantità totale di proteina in un alimento ma la qualità e la completezza del suo profilo amminoacidico, e la digeribilità della fonte proteica.
I minimi ufficiali
L'AAFCO (l'Associazione americana dei funzionari del controllo degli alimenti per animali domestici) stabilisce un requisito proteico minimo del 18% in base alla materia secca per il mantenimento dei cani adulti, e del 22,5% per la crescita e la riproduzione. Le linee guida FEDIAF in Europa sono simili. Si tratta di minimi, non di obiettivi — e presuppongono fonti proteiche ragionevolmente digeribili e complete.
La maggior parte dei cibo per cani adulti commerciali si situa tra il 18% e il 32% di proteina in base alla materia secca, il che soddisfa ampiamente i requisiti della stragrande maggioranza dei cani adulti sani. L'esplosione in diete molto ad alto contenuto proteico — quelle che superano il 40% — è guidata dalla domanda dei consumatori e dal posizionamento di marketing piuttosto che da necessità nutrizionali identificate nei cani medi.
Quando una proteina più elevata è genuinamente giustificata
Ci sono ragioni legittime per cui alcuni cani hanno bisogno di più proteine rispetto ai minimi stabiliti:
- I cuccioli nelle fasi di rapida crescita richiedono proteine più elevate rispetto al peso corporeo
- Le femmine incinte e che allattano hanno esigenze proteiche significativamente elevate
- I cani da lavoro — quelli che svolgono lavoro fisico sostenuto come la raccolta, il traino delle slitte o la ricerca e il soccorso — beneficiano di un apporto proteico aumentato per supportare la riparazione muscolare e il metabolismo energetico
- I cani anziani possono richiedere una proteina dietetica più elevata per contrastare la perdita muscolare legata all'età (sarcopenia), anche quando il fabbisogno calorico totale diminuisce
- I cani che si recuperano da malattia, intervento chirurgico o lesione possono avere bisogno di proteine elevate per supportare la riparazione dei tessuti
E per la costruzione muscolare?
Molti proprietari di razze atletiche o da lavoro somministrano diete molto ad alto contenuto proteico nella convinzione che l'eccesso di proteine costruisca muscoli aggiuntivi. Questo è un fraintendimento. Lo sviluppo muscolare nei cani è guidato principalmente dallo stimolo dell'esercizio, non da un surplus di proteine dietetiche. Una volta soddisfatti i requisiti proteici, le proteine aggiuntive non vengono immagazzinate come muscolo — vengono escrete o convertite in energia. L'eccesso di calorie proteiche contribuisce all'accumulo di grasso proprio come l'eccesso di calorie da carboidrati o grassi.
Il caso contro l'eccesso di proteine
Le diete molto ad alto contenuto proteico non sono pericolose per i cani adulti sani con funzione renale normale. La convinzione persistente che una dieta proteica elevata danneggi i reni sani non è supportata dalle prove attuali. Tuttavia, per i cani che già hanno una ridotta funzione renale, la restrizione proteica diventa clinicamente rilevante — i reni devono elaborare i prodotti di scarto azotati del metabolismo proteico, e un sistema di filtrazione danneggiato può essere sopraffatto.
Oltre alle considerazioni renali, le diete estremamente ad alto contenuto proteico che utilizzano fonti proteiche di bassa qualità o scarsamente digeribili possono fornire profili amminoacidici inferiori rispetto a una dieta a proteine moderate che utilizzi ingredienti di alta qualità. Un alimento con il 50% di proteine da farina di piume o nascita fornisce una nutrizione molto meno utilizzabile rispetto a uno con il 25% di proteine da pollo intero e uova.
Valutazione della qualità delle proteine
La digeribilità e la completezza amminoacidica sono le metriche che contano. Cerca:
- Fonti di carne o pesce intero denominate come ingrediente principale (pollo, salmone, agnello, manzo)
- Inclusione di uova, che hanno uno dei più alti valori biologici di qualsiasi fonte proteica
- Elenchi di ingredienti trasparenti che non oscurano fonti proteiche di bassa qualità attraverso la scissione degli ingredienti
- Prove di studi alimentari piuttosto che pure affermazioni nutrizionali basate sulla formulazione
Adattare le proteine al tuo cane
Non esiste una percentuale proteica corretta per tutti i cani. Un Labrador sedentario, castrato, di mezza età ha esigenze molto diverse da un Border Collie da lavoro o da una Levriero che allatta. L'età, il livello di attività, lo stato riproduttivo e la storia medica modellano tutti i requisiti individuali.
Il tuo veterinario o un nutrizionista veterinario può aiutarti a valutare se la dieta attuale del tuo cane soddisfa le sue esigenze proteiche — né fornendo in eccesso né restando indietro. Prima di passare a un alimento ad altissimo contenuto proteico basato su affermazioni di marketing, vale la pena chiedersi: quale esigenza specifica sta affrontando nel mio cane? Se la risposta non è chiara, le prove suggeriscono che una dieta ben formulata a proteine moderate da fonti di qualità servirà egregiamente la maggior parte dei cani.