Filariosi nel cane in Europa: una minaccia crescente
La filariosi cardiaca, causata dal verme parassita Dirofilaria immitis, è stata a lungo associata a regioni tropicali e subtropicali — Nord America, Sud America e Asia sudorientale. Molti proprietari di cani europei presumono quindi che non sia una loro preoccupazione. Questo presupposto è sempre più pericoloso. La filariosi è endemica in gran parte dell'Europa meridionale, e il suo areale si sta espandendo verso nord con il riscaldamento del clima e la diffusione delle popolazioni di zanzare vettore.
La Linea Guida ESCCAP 6 (GL6) fornisce indicazioni dettagliate sulla prevenzione e il controllo della dirofilariosi in Europa. Ogni proprietario di cani in Europa dovrebbe comprendere i rischi delineati in quel documento.
Come si trasmette la filariosi
Dirofilaria immitis si trasmette esclusivamente attraverso le zanzare — non può passare direttamente da cane a cane. Le zanzare infette dei generi Aedes, Culex e Anopheles depositano larve infettive (L3) nella pelle del cane durante un pasto di sangue. Queste larve migrano attraverso i tessuti per diversi mesi, raggiungendo infine il cuore e le arterie polmonari, dove si sviluppano in vermi adulti che possono raggiungere i 30 cm di lunghezza. I vermi adulti possono vivere all'interno del cane per cinque-sette anni.
Il periodo prepatente — il tempo dall'infezione ai vermi adulti rilevabili — è di circa sei mesi. Questo significa che un cane può essere infetto per mezzo anno prima che qualsiasi test possa confermarlo.
Dove è endemica la filariosi in Europa?
Il rischio non è uniforme in tutta l'Europa. La trasmissione richiede popolazioni di zanzare sufficientemente grandi e temperature mantenute abbastanza calde affinché il parassita si sviluppi all'interno dell'ospite zanzara. Attualmente, le aree a rischio più elevato in Europa includono:
- Spagna meridionale, in particolare la costa mediterranea, l'Andalusia e le Isole Canarie
- Portogallo, soprattutto le regioni dell'Algarve e dell'Alentejo
- Italia — il paese storicamente più colpito in Europa, in particolare la Valle del Po e le regioni meridionali
- Grecia e le isole greche
- Francia meridionale, in particolare Linguadoca e Provenza
- I Balcani, inclusi Croazia, Serbia, Romania e Bulgaria
Fondamentale, questo areale non è statico. Il cambiamento climatico sta permettendo ai vettori zanzara di persistere più a nord e ad altitudini più elevate, e casi confermati di filariosi sono stati ora segnalati in aree dell'Europa centrale precedentemente non endemiche. I cani che viaggiano tra paesi UE — o i cui proprietari li portano in vacanza in regioni endemiche — affrontano un rischio genuino.
Segni clinici della filariosi cardiaca
Uno degli aspetti più pericolosi dell'infezione da filariosi è quanto lentamente si sviluppano i segni clinici. L'infezione precoce è tipicamente silente. Man mano che il carico di vermi aumenta e i vermi maturano, i segni compaiono — ma a questo stadio, è già stato causato un danno significativo.
- Stadio iniziale: Nessun sintomo evidente. Il cane può sembrare completamente sano.
- Malattia moderata: Intolleranza all'esercizio, tosse persistente leggera, ridotto appetito.
- Malattia grave: Letargia marcata, difficoltà respiratoria, insufficienza cardiaca destra, addome disteso a causa dell'accumulo di fluido (ascite).
- Sindrome cavale: Un'emergenza potenzialmente mortale causata da un carico massivo di vermi che blocca il flusso sanguigno attraverso il cuore — richiede intervento chirurgico immediato.
Nel momento in cui i proprietari notano che qualcosa non va, la malattia è spesso già in fase avanzata. Questo rende la prevenzione molto più importante che affidarsi alla diagnosi precoce.
Diagnosi
Due approcci diagnostici principali vengono utilizzati nella pratica veterinaria:
- Test antigenico: Rileva le proteine prodotte dai vermi adulti femmina di D. immitis. Altamente sensibile e ampiamente disponibile come test rapido in clinica. Tuttavia, non può rilevare infezioni inferiori a sei-sette mesi.
- Test di Knott / striscio di sangue: Esamina il sangue al microscopio in cerca di microfilarie circolanti (vermi larvali). Utile per confermmare l'infezione e differenziare da altre specie di Dirofilaria.
Prima di iniziare qualsiasi medicamento preventivo, i cani in aree endemiche o con recente storico di viaggi in aree endemiche dovrebbero essere testati. Iniziare un preventivo in un cane con un carico di vermi adulti esistente può causare gravi reazioni avverse.
Trattamento: complesso, costoso e rischioso
Se a un cane viene diagnosticata la filariosi, il trattamento è possibile ma impegnativo. Lo standard aureo prevede melarsomine (Immiticide o Diroban), un farmaco che uccide i vermi adulti. Il protocollo di trattamento tipicamente comporta diverse iniezioni nel corso di mesi, combinate con restrizione rigorosa dell'esercizio per prevenire l'embolia dai vermi morti che entrano nel flusso sanguigno. Il trattamento può costare da diverse centinaia a diverse migliaia di euro e comporta rischi reali, inclusa la tromboembolismo polmonare e, nei casi gravi, la morte.
Questo è il motivo per cui la professione veterinaria universalmente concorda: prevenire la filariosi è enormemente preferibile al trattamento.
Prevenzione: opzioni autorizzate nell'UE
Diversi prodotti autorizzati in Europa forniscono una prevenzione efficace della filariosi cardiaca se utilizzati correttamente:
- Advocate (imidacloprid + moxidectina): Uno spot-on mensile che copre anche pulci, ascaridi, vermi polmonari e acari dell'orecchio. Uno dei preventivi della filariosi più ampiamente utilizzati in Europa. Disponibile su prescrizione.
- Milprazon / Milbemax (milbemicina ossima + praziquantel): Compresse mensili che prevengono la filariosi oltre a trattare i vermi intestinali e le tenie. Un pratico prodotto combinato.
- Heartgard (ivermectina): Disponibile in alcuni mercati europei. Compressa masticabile mensile che fornisce prevenzione della filariosi.
Le lattoni macrociliche in questi prodotti (moxidectina, milbemicina, ivermectina) funzionano uccidendo gli stadi larvali L3 e L4 prima che possano svilupparsi in vermi adulti. Devono essere somministrate mensilmente — e costantemente — per mantenere la p