L'ascesa del cibo per cani senza cereali
Negli ultimi dieci anni, le crocchette senza cereali per cani sono passate dagli scaffali dei negozi di animali domestici ai corridoi dei supermercati in tutta Europa. Spinta largamente dalle tendenze alimentari umane — la popolarità delle diete paleo, low-carb e senza glutine — il messaggio di marketing era semplice: i cereali sono riempitivi che i cani non hanno evoluto per mangiare. Rimuoverli, sostenevano, rendeva il cibo più "naturale" e più appropriato per i cani. Le vendite sono cresciute rapidamente, e il senza cereali è diventato sinonimo nella mente di molti proprietari di nutrizione premium.
Poi, nel 2018, un'agenzia governativa degli Stati Uniti ha iniziato a investigare un possibile collegamento tra le diete senza cereali e una grave malattia cardiaca nei cani. La storia è diventata più complicata, e la categoria senza cereali non ha mai completamente recuperato la sua reputazione senza critiche. Comprendere cosa ha trovato l'indagine — e cosa non ha ancora risolto — è essenziale per qualsiasi proprietario di cane che stia considerando una dieta senza cereali.
L'indagine della FDA: cosa è successo
Nel luglio 2018, la Food and Drug Administration (FDA) americana ha annunciato che stava investigando un possibile collegamento tra certi cibi per cani e la cardiomiopatia dilatativa (DCM) nei cani. La DCM è una malattia in cui il muscolo cardiaco si indebolisce e si ingrandisce, riducendo la sua capacità di pompare il sangue in modo efficace. Può causare insufficienza cardiaca e morte improvvisa.
Ciò che ha reso inusuali i rapporti della FDA è che i casi di DCM stavano comparendo in razze non storicamente predisposte alla condizione. La DCM ha una base genetica ben consolidata in certe razze — Pinscher Dobermann, Boxer, Segugio Irlandese, e un piccolo numero di altri — dove è una condizione ereditaria nota. I casi appena segnalati stavano comparendo in Golden Retriever, Labrador Retriever, Schnauzer in miniatura, Whippet, e altre razze dove la DCM era stata precedentemente rara. Molti dei cani colpiti mangiavano diete senza cereali.
L'FDA ha pubblicato molteplici aggiornamenti tra il 2018 e il 2020, nominando marchi specifici e modelli di ingredienti associati ai casi. L'indagine rimane in corso a partire dal 2025. Un collegamento causale definitivo tra le diete senza cereali e la DCM non è stato provato.
Il vero problema: legumi, non l'assenza di cereali
Un punto critico che il marketing ha oscurato è che il problema della DCM non riguarda l'assenza di cereali in sé. Riguarda ciò che i cibi senza cereali mettono al posto dei cereali. La maggior parte dei cibi per cani senza cereali utilizza legumi — piselli, lenticchie, ceci — o patate come fonte di carboidrati primaria. Questi ingredienti compaiono in quantità molto elevate in molte ricette senza cereali, spesso elencati tra i primi tre o quattro ingredienti.
L'ipotesi in fase di indagine è che alti livelli di legumi possono interferire con la biodisponibilità o l'assorbimento della taurina in alcuni cani. La carenza di taurina è una causa nota di DCM. Il meccanismo preciso — se i legumi riducono la sintesi della taurina, interferiscono con l'assorbimento, o interessano qualcos'altro nel metabolismo cardiaco — non è stato stabilito in modo definitivo, e alcuni ricercatori hanno criticato aspetti della metodologia dell'indagine della FDA. Ma il modello dei casi è reale, e l'ipotesi legume-taurina rimane la spiegazione attuale più plausibile.
La prospettiva europea: la posizione di FEDIAF
L'indagine della FDA si è concentrata sui casi segnalati negli Stati Uniti. L'organismo dell'industria europea dei mangimi per animali domestici FEDIAF ha dichiarato che le evidenze attualmente disponibili non supportano un collegamento causale definitivo tra le diete senza cereali e la DCM. Anche i cardiologi veterinari europei hanno notato che la scala dell'associazione segnalata nell'UE sembra essere più piccola, e che le differenze nella sorveglianza e nella segnalazione tra gli Stati Uniti e l'UE possono spiegare parte della discrepanza.
Questo non significa che i proprietari europei non abbiano nulla da considerare. Il problema nutrizionale sottostante — che le diete molto ricche di legumi possono, in alcuni cani, contribuire a problemi cardiaci correlati alla taurina — si applica indipendentemente da dove il cane vive. La posizione di FEDIAF è appropriatamente cauta piuttosto che scettica: la scienza è in evoluzione, e l'indagine non è chiusa.
I cani devono davvero evitare i cereali?
Per la stragrande maggioranza dei cani, la risposta è no. La vera intolleranza al glutine nei cani è estremamente rara. È stata documentata scientificamente in una sola razza: il Setter Irlandese, dove è stata descritta una forma genetica specifica di enteropatia sensibile al glutine. Questa è una condizione molto diversa dalla tendenza diffusa umana di evitare il glutine basata sulla sensibilità percepita piuttosto che su una malattia celiaca diagnosticata.
La maggior parte dei cani tollera bene i cereali. I cereali integrali — avena, orzo, riso integrale — non sono semplici riempitivi. Forniscono fibre alimentari che supportano la salute digestiva, vitamine del gruppo B e minerali. In un cibo ben formulato, sono una componente nutrizionalmente significativa. L'idea che tutti i cereali siano indigeribili o dannosi per i cani non è supportata dall'evidenza.
Ci sono cani individuali con sensibilità alimentari diagnosticate o allergie che includono componenti di cereali, e per questi animali una dieta senza cereali o di esclusione di cereali specifici può essere appropriata. Ma questo dovrebbe essere basato su un'eliminazione dieta appropriata e su una diagnosi veterinaria, non su un'assunzione generale che i cereali sono cattivi per i cani.
Se attualmente dai le crocchette senza cereali
Se il tuo cane sta mangiando una dieta senza cereali e sta bene, non c'è bisogno di farsi prendere dal panico e cambiare immediatamente. I cambiamenti dietetici bruschi causano disturbi gastrointestinali e sono di per sé una fonte di stress per il sistema digerente. Invece, adotta un approccio misurato:
- Discuti la questione con il tuo veterinario, in particolare se il tuo cane è una razza non tipicamente predisposta a DCM che sta mangiando una dieta ricca di legumi senza cereali.
- Chiedi al tuo veterinario se un controllo cardiaco — auscultazione e possibilmente un ecocardiogramma — è giustificato, in particolare se il tuo cane è stato a dieta senza cereali per un anno o più.
- Se continui a somministrare crocchette senza cereali, considera di scegliere un cibo che includa taurina aggiunta e L-carnitina, che alcuni produttori ora incorporano specificamente in risposta all'indagine sulla DCM.
- Se decidi di passare a un cibo contenente cereali integrali, fallo gradualmente nel corso di sette-dieci giorni per consentire al sistema digerente di adattarsi.