Cos'è il Virus dell'Immunodeficienza Felina?
Il Virus dell'Immunodeficienza Felina, o FIV, è un lentivirus che colpisce il sistema immunitario dei gatti. Appartiene alla stessa famiglia ampia del virus dell'immunodeficienza umana (HIV) negli esseri umani, anche se il FIV non può infettare gli umani e l'HIV non può infettare i gatti. Per molti anni, una diagnosi di FIV aveva una connotazione cupa, ma la realtà per la maggior parte dei gatti sieroPOSITIVI al FIV è molto più promettente di quanto i proprietari temano inizialmente.
Con una gestione appropriata, molti gatti sieropositivi al FIV vivono a lungo e in modo confortevole, talvolta raggiungendo l'età avanzata con una buona qualità della vita. Una diagnosi di FIV da sola non è un motivo per considerare l'eutanasia, ed è importante che i proprietari lo capiscano fin dall'inizio.
Come si Diffonde il FIV?
Il FIV si diffonde principalmente attraverso morsi profondi. Il virus è presente in alta concentrazione nella saliva dei gatti infetti, e il morso che penetra la pelle abbastanza profondamente da introdurre la saliva nella ferita è di gran lunga il percorso di trasmissione più efficiente. Per questo motivo, i gatti maschi interi — i tomcat che vagano, marcano il territorio e combattono con altri gatti — sono a più alto rischio sia di acquisire che di trasmettere il FIV.
Il contatto casuale come l'acciditamento reciproco, la condivisione di ciotole di cibo o la convivenza pacifica con un altro gatto nella stessa abitazione comporta un rischio molto basso di trasmissione. La trasmissione da una madre gatta ai suoi gattini può verificarsi ma non è comune. Il fattore di rischio chiave è la lotta, e la misura preventiva chiave è quindi la sterilizzazione combinata con il mantenimento dei gatti in casa.
Le Tre Fasi dell'Infezione da FIV
Fase Acuta
Nelle settimane seguenti l'infezione iniziale, alcuni gatti sviluppano una breve fase acuta caratterizzata da febbre lieve, ingrossamento dei linfonodi e una riduzione temporanea del numero di globuli bianchi. Questa fase spesso passa inosservata o viene scambiata per una malattia minore, e il gatto di solito sembra guarire completamente.
Fase Portatrice Asintomatica
Dopo la fase acuta, i gatti entrano in una prolungata fase portatrice asintomatica che può durare per molti anni — talvolta per il resto della vita naturale del gatto. Durante questa fase, il gatto non mostra segni di malattia e il sistema immunitario, anche se gradualmente compromesso, è ancora funzionale abbastanza per proteggere contro la maggior parte delle infezioni. Molti gatti vivono bene durante questo intero periodo senza interventi al di là della normale assistenza veterinaria.
Fase Simile all'AIDS
In alcuni gatti, nel corso del tempo, il danno cumulativo al sistema immunitario diventa significativo abbastanza che il gatto inizia a soffrire di infezioni secondarie ricorrenti o gravi. Questo stadio tardivo è talvolta descritto come AIDS felino, anche se non tutti i gatti sieropositivi al FIV raggiungono questo stadio. La perdita di peso, le infezioni croniche, le malattie dentali e le cattive condizioni del mantello possono diventare evidenti. Anche in questa fase, le cure di supporto e il trattamento tempestivo delle infezioni possono mantenere la qualità della vita per un periodo significativo.
Una Nota Importante sul Vaccino FIV in Europa
Un vaccino FIV era precedentemente disponibile in alcuni mercati ma è stato ritirato dal mercato dell'Unione Europea. Questo è un punto importante per i proprietari in Europa di cui essere consapevoli: attualmente non esiste un vaccino FIV autorizzato nell'UE. La prevenzione si affida quindi interamente a strategie di gestione — principalmente sterilizzazione e mantenimento dei gatti in casa. I proprietari in altre parti del mondo dovrebbero verificare con il loro veterinario la disponibilità del vaccino a livello locale, e dovrebbero essere consapevoli che il vaccino ha storicamente causato falsi positivi nei test degli anticorpi standard, il che ha complicato lo screening.
Diagnosi
Il FIV viene tipicamente diagnosticato utilizzando un test snap in clinica che rileva gli anticorpi al virus nel sangue del gatto. Un risultato positivo indica che il gatto è stato esposto al FIV e ha montato una risposta immunitaria. Vale la pena notare che i gattini nati da madri sieropositivi al FIV possono portare anticorpi materni fino a sei mesi, dando un risultato falso positivo. Qualsiasi gattino che risulti positivo dovrebbe essere sottoposto nuovamente a test intorno ai sei mesi di età prima che una diagnosi definitiva sia confermata.
Come accennato sopra, il vaccino FIV precedentemente disponibile poteva anche causare risultati positivi falsi degli anticorpi. Le linee guida ABCD raccomandano test di conferma nei casi incerti.
Perché i Gatti Sieropositivi al FIV Non Dovrebbero Essere Sottoposti a Eutanasia alla Diagnosi
Questo punto merita enfasi: ricevere una diagnosi di FIV positiva non è motivo di eutanasia. Molti gatti sieropositivi al FIV trascorrono anni — spesso la maggior parte della loro vita — nella fase portatrice asintomatica con un'eccellente qualità della vita. L'eutanasia dovrebbe essere considerata solo sulla base del benessere basato sulla qualità della vita attuale del singolo gatto e sulla condizione clinica, non sulla base di un risultato di test positivo da solo. Le organizzazioni di soccorso, i centri di riadozione e i proprietari sono incoraggiati a gestire i gatti sieropositivi al FIV in modo appropriato piuttosto che assumere che la loro situazione sia senza speranza.
Gestione di un Gatto Sieropositivo al FIV
La gestione del FIV si concentra sulla riduzione dell'esposizione alle infezioni secondarie e sul monitoraggio della salute del gatto nel tempo.
- La vita solo in casa è fortemente consigliata. Questo protegge il gatto sieropositivo al FIV dal raccogliere infezioni da altri gatti, e previene la trasmissione del FIV ai gatti nel vicinato attraverso la lotta.
- I controlli veterinari regolari — almeno ogni sei mesi — consentono la rilevazione precoce di eventuali problemi di salute emergenti. Gli esami del sangue per monitorare i conteggi delle cellule immunitarie e la funzione generale degli organi sono preziosi.
- Qualsiasi segno di malattia dovrebbe essere indagato e trattato prontamente, poiché le infezioni che un gatto sano potrebbe facilmente sconfiggere possono essere più gravi in un individuo immunocompromesso.
- Le malattie dentali sono particolarmente comuni nei gatti sieropositivi al FIV e possono essere una significativa fonte di infezione cronica e disagio. I controlli dentali regolari e la pulizia professionale in anestesia quando necessaria sono una parte importante della cura continua.
- Le diete a base di cibo crudo dovrebbero essere evitate nei gatti sieropositivi al FIV a causa del rischio di agenti patogeni trasmessi da alimenti come la Salmonella o la Toxoplasma, che un gatto immunosoppresso è meno in grado di affrontare in modo sicuro.
Co-Infezione con FeLV
I gatti che sono positivi sia per il FIV che per il Virus della Leucemia Felina (FeLV) affrontano una prognosi sostanzialmente peggiore rispetto ai gatti positivi per uno dei due virus da soli. L'effetto combinato sul sistema immunitario è significativamente maggiore di quello di entrambe le infezioni individualmente. Per questo motivo, i gatti nei gruppi ad alto rischio dovrebbero essere testati per entrambi i virus, e le decisioni di gestione dovrebbero tenere conto dello stato di co-infezione.
Prevenzione
Le strategie di prevenzione più efficaci per il FIV sono la sterilizzazione e il mantenimento dei gatti in casa. La sterilizzazione riduce drasticamente la probabilità di vagabondaggio e lotta, che sono i principali driver della trasmissione del FIV. Un gatto maschio intero che vaga liberamente è il singolo profilo a più alto rischio sia per acquisire che per diffondere il FIV. La sterilizzazione beneficia anche la salute generale del gatto e il benessere.