Che cos'è la sindrome vestibolare nel cane?
Il sistema vestibolare è responsabile del senso dell'equilibrio e dell'orientamento spaziale del cane. Comunica al cervello la posizione del corpo rispetto al suolo e permette movimenti fluidi e coordinati. Quando questo sistema non funziona correttamente — a causa di un problema all'orecchio interno, al nervo vestibolare o al cervello stesso — il risultato può essere improvviso, drammatico e profondamente allarmante per il proprietario.
La sindrome vestibolare non è una singola malattia, ma un termine che descrive qualsiasi disfunzione di questo sistema dell'equilibrio. I sintomi possono comparire quasi istantaneamente, spesso in pochi minuti, facendo sì che un cane perfettamente normale si ritrovi improvvisamente incapace di stare in piedi o di camminare in linea retta. La maggior parte dei proprietari che assiste a questo fenomeno per la prima volta è convinta che il proprio cane stia avendo un ictus o che stia morendo.
Sindrome vestibolare periferica e centrale
Comprendere la distinzione tra sindrome vestibolare periferica e centrale è fondamentale, perché hanno cause, gravità e prognosi molto diverse.
Sindrome vestibolare periferica
La sindrome vestibolare periferica deriva da un problema all'orecchio interno o al nervo vestibolare che collega l'orecchio interno al cervello. È di gran lunga la forma più comune e, in molti casi, non viene mai individuata una causa sottostante. Quando non si identifica alcuna causa, la condizione viene chiamata sindrome vestibolare idiopatica. A volte viene definita sindrome vestibolare del cane anziano, perché si verifica più frequentemente nei cani anziani, sebbene possa colpire a qualsiasi età. Nonostante la presentazione drammatica, in genere non è pericolosa per la vita e la maggior parte dei cani va incontro a un buon recupero.
Sindrome vestibolare centrale
La sindrome vestibolare centrale comporta un problema all'interno del cervello stesso — tipicamente il tronco encefalico o il cervelletto. Questa forma è meno comune ma considerevolmente più grave. Può essere causata da un tumore cerebrale, un ictus, una malattia infiammatoria del cervello o altre condizioni neurologiche. La sindrome vestibolare centrale richiede una valutazione veterinaria urgente e spesso una diagnostica per immagini avanzata per identificare la causa sottostante.
Sintomi della sindrome vestibolare
I sintomi della sindrome vestibolare sono causati da un'improvvisa discordanza tra ciò che il sistema dell'equilibrio comunica al cervello e ciò che riferiscono gli occhi e gli arti. Questo crea un profondo disorientamento. I segni più comuni comprendono:
- Improvvisa perdita dell'equilibrio e incapacità di camminare in linea retta
- Inclinazione della testa da un lato, che può essere lieve o marcata
- Girare in tondo o rotolare ripetutamente da un lato
- Movimento oculare rapido e involontario noto come nistagmo — gli occhi si spostano rapidamente da un lato all'altro o ruotano
- Vomito causato dall'equivalente vestibolare del mal di movimento
- Riluttanza o incapacità di stare in piedi o camminare
- Disagio e ansia dovuti al disorientamento
Una nota rassicurante per i proprietari
Se hai assistito a un episodio di sindrome vestibolare idiopatica nel tuo cane, capirai perché provoca un panico immediato. L'esordio rapido, l'incapacità di camminare e i movimenti di rotolamento fanno sembrare che sia accaduto qualcosa di catastrofico. Tuttavia, la sindrome vestibolare idiopatica — la forma più comune — sembra molto peggiore di quanto sia in realtà. La condizione non è dolorosa e la grande maggioranza dei cani colpiti guarisce molto bene entro due o tre settimane. I sintomi, sebbene drammatici, sono causati da un'alterazione reversibile del sistema dell'equilibrio e non da un danno permanente.
Ciò detto, a casa non è possibile stabilire se il tuo cane sia affetto dalla forma idiopatica o da qualcosa di più grave. Una visita veterinaria è sempre il primo passo corretto.
Distinguere la forma periferica da quella centrale
Il veterinario eseguirà un accurato esame neurologico per determinare se la disfunzione vestibolare è periferica o centrale. Esistono alcuni segni che suggeriscono un coinvolgimento centrale e che dovrebbero comportare un invio urgente a un neurologo:
- Debolezza o riduzione del movimento in uno o più arti
- Alterazioni dello stato mentale — apatia, confusione o comportamento anomalo
- Incapacità di battere le palpebre o altri deficit dei nervi cranici
- Nistagmo verticale, che è più tipicamente associato alla malattia centrale rispetto al nistagmo orizzontale
- Assenza di qualsiasi miglioramento dopo 72 ore
I cani con questi segni necessitano di una risonanza magnetica per valutare il cervello e identificare eventuali cause strutturali.
Cause della sindrome vestibolare periferica
Quando è possibile individuare una causa della sindrome vestibolare periferica, si tratta più comunemente di una delle seguenti:
- Idiopatica — nessuna causa identificabile, la più comune soprattutto nei cani anziani
- Otite interna — infezione dell'orecchio interno, spesso secondaria a una malattia auricolare cronica
- Ipotiroidismo — una tiroide ipofunzionante può causare disfunzione vestibolare in alcuni cani
- Danno tossico — alcuni farmaci e tossine possono danneggiare il sistema vestibolare
- Trauma fisico all'orecchio o alla testa
- Polipi o masse all'interno del condotto auricolare
Diagnosi
Il veterinario inizierà con un esame neurologico completo per localizzare il problema e valutarne la gravità. L'otoscopia — l'esame del condotto auricolare — servirà a verificare la presenza di segni di infezione o di polipi. Gli esami del sangue aiutano a identificare condizioni sottostanti come l'ipotiroidismo. Se si sospetta una sindrome vestibolare centrale, la risonanza magnetica è l'indagine di riferimento e fornisce immagini dettagliate del cervello e delle strutture dell'orecchio interno.
Prendersi cura del cane a casa durante la convalescenza
I cani con sindrome vestibolare idiopatica vengono spesso gestiti a casa, una volta esclusa una grave causa sottostante. Il periodo di recupero è tipicamente di due a quattro settimane e, durante questo periodo, il tuo cane avrà bisogno di notevole supporto e pazienza.
- Fornisci una cuccia profonda e morbida con bordi ben definiti per evitare che rotoli giù da superfici rialzate
- Sostieni il cane durante l'alimentazione e l'abbeveraggio — alcuni cani non riescono a raggiungere la ciotola senza aiuto
- Guida e sostieni il cane quando si muove per prevenire le cadute, in particolare sulle scale
- Impedisci l'accesso a scale, gradini e superfici elevate dove una caduta potrebbe causare lesioni
- Farmaci antinausea prescritti dal veterinario — il maropitant (commercializzato come Cerenia) è particolarmente efficace e fornisce un significativo sollievo dalla nausea associata alla disfunzione vestibolare
- Brevi e delicate passeggiate all'aperto con assistenza, una volta che il cane è in grado di muoversi, per favorire il recupero
È importante mantenere l'ambiente domestico tranquillo e prevedibile durante la convalescenza. Il disorientamento della sindrome vestibolare è stressante per i cani e ridurre gli stimoli inattesi li aiuta a farvi fronte.
Recupero e prognosi
Per la sindrome vestibolare idiopatica la prognosi è eccellente. La maggior parte dei cani mostra un miglioramento evidente entro 48-72 ore e un recupero sostanziale entro due settimane. La guarigione completa avviene tipicamente entro tre o quattro settimane. Alcuni cani mantengono una lieve inclinazione permanente della testa dopo la guarigione, ma questo non causa loro alcuna difficoltà o disagio e non influisce sulla qualità della vita.
Nei cani con una causa sottostante come un'otite interna o l'ipotiroidismo, il trattamento della condizione primaria porta generalmente alla risoluzione dei segni vestibolari, sebbene il recupero possa richiedere più tempo. I cani con sindrome vestibolare centrale hanno una prognosi più variabile in base alla causa sottostante.
Quando andare subito dal veterinario
Poiché i sintomi della sindrome vestibolare possono sembrare identici a quelli di un ictus, di un'emorragia cerebrale o di un'altra grave emergenza neurologica, qualsiasi cane che manifesti questi segni dovrebbe essere visitato tempestivamente da un veterinario. Non tentare di diagnosticare la causa a casa. Anche se la diagnosi finale sarà la benigna forma idiopatica, una valutazione professionale è essenziale per escludere cause che richiedono un trattamento immediato.