Lo scodinzolo non è un segnale semplice
Chiedete a molte persone cosa significa lo scodinzolo di un cane e vi diranno che il cane è felice. È un punto di partenza ragionevole, ma è anche pericolosamente incompleto. Lo scodinzolo è una delle forme più sfumate e frequentemente fraintese di comunicazione canina, e le conseguenze di una cattiva interpretazione possono essere gravi — soprattutto per i bambini, che sono più comunemente morsi in faccia e nella parte superiore del corpo durante interazioni che credevano fossero amichevoli.
Un cane scuote la coda in molti stati emotivi: eccitazione, ansia, eccitazione, incertezza e sì, contentezza. Il significato non si trova nello scodinzolo stesso, ma nel quadro completo — la direzione dello scodinzolo, la sua altezza rispetto alla colonna vertebrale, la sua velocità e i segnali dati dal resto del corpo del cane nello stesso momento.
Destra contro sinistra: la scienza della deviazione dello scodinzolo
Una delle scoperte più straordinarie nella ricerca sul comportamento dei cani è avvenuta nel 2007, quando gli scienziati italiani Giorgio Vallortigara e Angelo Quaranta hanno pubblicato i risultati sulla deviazione direzionale dello scodinzolo del cane. La loro ricerca ha dimostrato che la direzione in cui lo scodinzolo di un cane oscilla lateralmente codifica informazioni emotive significative — e che altri cani possono leggere chiaramente queste informazioni.
Quando i cani sono stati sottoposti a stimoli a cui hanno risposto positivamente — il loro padrone, ad esempio — le loro code hanno oscillato con una chiara deviazione verso destra, il che significa che la coda ha spazzato più lontano verso il lato destro del corpo del cane. Quando sono stati sottoposti a stimoli associati a minaccia o incertezza — un cane dominante sconosciuto — le loro code hanno oscillato con una deviazione verso sinistra.
I ricercatori hanno collegato questa asimmetria alla lateralizzazione emisferica del cervello dei mammiferi. L'emisfero sinistro, che controlla il lato destro del corpo, è generalmente associato a stati emotivi positivi orientati all'approccio. L'emisfero destro, che controlla il lato sinistro del corpo, è associato a ritiro, paura e stati emotivi negativi. La coda, come appendice sulla linea mediana, esprime quale emisfero è più attivo in un dato momento.
Uno studio successivo ha mostrato che i cani che osservano questi scodinzoli rispondono fisiologicamente in modi che corrispondono a ciò che lo scodinzolo codifica: rimangono rilassati quando guardano uno scodinzolo con deviazione verso destra e mostrano frequenza cardiaca elevata e comportamenti di stress quando guardano uno scodinzolo con deviazione verso sinistra. In altre parole, i cani leggono la direzione dello scodinzolo l'uno dell'altro istintivamente e accuratamente — una forma di comunicazione non verbale che opera al di sotto del livello di consapevolezza conscia.
L'altezza della coda e cosa significa
L'altezza a cui un cane porta la coda è uno dei più chiari indicatori del suo stato emotivo e sociale. La posizione della coda esiste su uno spettro, e leggerla richiede di sapere dove ogni singolo cane tipicamente porta la coda a riposo — questa posizione neutra varia tra le razze e gli individui.
- Una coda tenuta ben al di sopra il livello della colonna vertebrale segnala alta eccitazione o fiducia. In alcuni contesti questo indica eccitazione o asserzione del dominio sociale. In altri, particolarmente quando combinato con un corpo rigido e uno sguardo diretto, segnala minaccia e deve essere trattato con cautela.
- Una coda tenuta all'incirca al livello della colonna vertebrale, rilassata e che si muove liberamente, tipicamente indica uno stato emotivo calmo, fiducioso e positivo.
- Una coda tenuta leggermente sotto il livello della colonna vertebrale indica lieve incertezza o un approccio neutrale e non minaccioso.
- Una coda infilata tra le zampe posteriori segnala paura, sottomissione o ansia grave. Un cane in questo stato non dovrebbe mai essere avvicinato improvvisamente o bloccato, poiché l'aggressione basata sulla paura è possibile anche nei cani che non sono tipicamente aggressivi.
Lo scodinzolo alto e rigido: un'errata interpretazione comune
Forse l'errata interpretazione più pericolosa del linguaggio del corpo canino è lo scodinzolo alto e rigido. Questa è una coda tenuta ben al di sopra la colonna vertebrale, che vibra o oscilla rapidamente ma con un movimento minimo da un lato all'altro. Molte persone interpretano questo come eccitazione intensa o entusiasmo. In realtà, è un segnale di alta eccitazione che non ha alcuna indicazione intrinseca di intenzione amichevole.
Un cane in uno stato di alta eccitazione — indipendentemente dal fatto che l'eccitazione abbia un'origine emotiva positiva o negativa — è meno prevedibile e meno in grado di esercitare gli inibitori sociali che normalmente governano il suo comportamento. Un cane che si avvicina con uno scodinzolo alto e rigido, un corpo rigido e contatto oculare diretto sta comunicando intensità, non amichevolezza. Le interazioni in questo stato dovrebbero essere gestite con calma e cautela, soprattutto con cani sconosciuti e bambini.
La velocità dello scodinzolo porta anche informazioni. Gli ampi movimenti lenti tendono a indicare calma amichevolezza. Gli scodinzoli rapidi e stretti — che siano alti o bassi — indicano eccitazione elevata di qualche tipo, e il contesto diventa essenziale per interpretare se quella eccitazione è positiva o negativa.
Leggere il cane intero, non solo la coda
La coda non comunica mai in isolamento. Per una lettura accurata dello stato emotivo di un cane, ogni parte del corpo fornisce informazioni contemporaneamente. Presi insieme, questi segnali formano un quadro che è considerevolmente più affidabile di qualsiasi singolo indicatore.
- Orecchi: le orecchie drizzate in avanti indicano vigilanza e attenzione; le orecchie appiattite segnalano paura o sottomissione.
- Occhi: gli occhi morbidi e che battono indicano calma; gli occhi duri e fissi con il bianco visibile (talvolta chiamato occhio di balena) indicano stress o minaccia.
- Bocca: una bocca leggermente aperta e rilassata con mascella rilassata suggerisce calma; una bocca chiusa e stretta o labbra tirate indietro per esporre i denti indica tensione o minaccia.
- Peso del corpo: il peso distribuito uniformemente o spostato leggermente in avanti suggerisce fiducia; il peso spostato indietro o il corpo abbassato suggerisce incertezza o paura.
- Mantello: l'erezione del pelo — il rialzo dei peli lungo la schiena e il collo — indica eccitazione significativa indipendentemente dal fatto che l'emozione sottostante sia eccitazione, paura o aggressione.
Razze senza coda e coda corta
Alcune razze — inclusi alcuni spaniel, terrier e cani nati con code naturalmente corte — hanno code molto corte o nessuna coda funzionale. Questo crea una vera sfida comunicativa. Questi cani producono e ricevono molte meno informazioni basate sulla coda rispetto ai cani con code complete, e la ricerca suggerisce che possono trovarsi in uno svantaggio sociale come risultato. Gli altri cani potrebbero fraintendere o non riuscire a leggere i loro segnali.
I cani con code tagliate affrontano una sfida simile, anche se il taglio per motivi non medici è illegale nel Regno Unito dal 2007 secondo l'Animal Welfare Act. La persistenza del taglio in alcune razze da lavoro rimane un punto di dibattito continuo, con le organizzazioni di protezione degli animali che sostengono che compromette la comunicazione nei cani che interagiscono regolarmente con altri cani.
Conclusioni pratiche
Comprendere il linguaggio della coda non richiede una laurea in etologia. Poche abitudini dirette fanno una differenza significativa in come in modo sicuro e accurato