Che cos'è l'osteocondrosi?
L'osteocondrosi — spesso abbreviata in OC, oppure OCD quando un lembo di cartilagine si è distaccato — è un'alterazione del normale processo attraverso il quale la cartilagine viene trasformata in osso durante lo sviluppo dello scheletro. In un cucciolo sano in crescita, le cellule cartilaginee delle articolazioni seguono una sequenza precisa: proliferano, maturano, ricevono nutrienti attraverso i vasi sanguigni e infine calcificano per formare l'osso. Nell'osteocondrosi questa sequenza viene interrotta. Un'area localizzata di cartilagine non riceve un apporto sanguigno adeguato, le cellule muoiono e si sviluppa una lesione cartilaginea ispessita e anomala sulla superficie dell'articolazione.
Quando la cartilagine degenerata si fessura e si solleva dall'osso sottostante, la condizione viene definita osteocondrosi dissecante (OCD). Il lembo distaccato — a volte chiamato "topo articolare" — fluttua all'interno dello spazio articolare, causando infiammazione, dolore ed erosione della cartilagine. Anche prima che si formi un lembo, la cartilagine indebolita provoca disagio e innesca alterazioni artrosiche che possono persistere per tutta la vita del cane.
Perché si verifica?
Si ritiene che l'osteocondrosi derivi dalla combinazione di una predisposizione genetica e di fattori ambientali, in particolare quelli associati a una crescita rapida. I due fattori più significativi sono:
- Genetica — alcune linee di sangue all'interno delle razze grandi e giganti presentano un'incidenza molto più elevata di OCD, e la condizione tende a concentrarsi nelle famiglie
- Crescita rapida — i cuccioli alimentati con diete ad alto contenuto calorico che favoriscono tassi di crescita superiori alla norma sono a rischio aumentato, poiché la cartilagine potrebbe non maturare abbastanza rapidamente da stare al passo con l'espansione dello scheletro
Anche l'eccessiva integrazione alimentare di calcio e fosforo nei cuccioli alimentati con cibo per razze di taglia grande è stata storicamente implicata, sebbene le moderne diete per cuccioli di taglia grande siano formulate per ridurre questo rischio. Anche i traumi alla cartilagine in via di sviluppo possono avere un ruolo nello scatenare o accelerare la formazione delle lesioni nei soggetti predisposti.
Le razze più comunemente colpite
L'osteocondrosi è in larghissima misura una malattia dei cani di taglia grande e gigante. Le razze con la più alta incidenza segnalata comprendono:
- Labrador Retriever
- Golden Retriever
- Alani
- Bovari del Bernese
- Rottweiler
- Irish Wolfhound
- Border Collie
I maschi sono colpiti più frequentemente delle femmine, il che può essere correlato al loro tasso di crescita più rapido o a influenze ormonali sulla maturazione della cartilagine. La maggior parte dei cani sviluppa segni clinici tra i cinque e gli otto mesi di età, in coincidenza con il periodo di crescita scheletrica più rapida.
Sedi dell'osteocondrosi
Sebbene l'osteocondrosi possa interessare qualsiasi articolazione in cui la cartilagine vada incontro al processo di ossificazione endocondrale, alcune sedi sono molto più comuni di altre.
La spalla — la sede più comune
La porzione caudale (posteriore) della testa dell'omero — la "sfera" dell'articolazione della spalla — è di gran lunga la sede più frequentemente colpita. La testa omerale caudale è un punto sottoposto a notevole stress meccanico durante la locomozione, e le lesioni in questa sede tendono a produrre la claudicazione clinicamente più evidente. I cani con OCD della spalla presentano tipicamente una claudicazione costante dell'arto anteriore che peggiora dopo l'esercizio, dolore all'estensione e alla flessione della spalla e, con il tempo, atrofia muscolare nell'arto interessato.
Il gomito
L'OCD del gomito, che interessa in particolare il condilo omerale mediale, rientra nell'ambito più ampio della displasia del gomito. È un fattore importante di claudicazione dell'arto anteriore nei giovani cani di taglia grande e si verifica spesso insieme ad altre componenti della displasia del gomito, come la frammentazione del processo coronoideo.
Il garretto (tarso)
L'OCD tarsale interessa più comunemente la cresta trocleare mediale del talo. Tende a manifestarsi un po' più tardi rispetto all'OCD della spalla o del gomito e può causare una caratteristica claudicazione dell'arto posteriore nei cani giovani. I Rottweiler sono particolarmente predisposti all'OCD tarsale.
Il ginocchio
L'OCD del ginocchio è meno comune rispetto al coinvolgimento della spalla o del gomito, ma può verificarsi. Le lesioni si riscontrano tipicamente a livello dei condili femorali e possono essere difficili da distinguere da altre cause di patologia del ginocchio senza diagnostica per immagini avanzata.
La diagnosi di osteocondrosi
La diagnosi inizia con un accurato esame ortopedico. I veterinari valuteranno l'andatura, palperanno l'articolazione interessata alla ricerca di dolore e versamento e verificheranno l'ampiezza del movimento. Le radiografie — i raggi X — sono la metodica di imaging di prima scelta e spesso evidenziano un appiattimento o una concavità sulla superficie articolare dell'osso interessato, insieme a versamento articolare e talvolta a un frammento di lembo visibile.
Nei casi precoci o quando i riscontri radiografici sono sfumati, la diagnostica per immagini avanzata con TC (tomografia computerizzata) o RM offre un livello di dettaglio molto maggiore della cartilagine e dell'osso. La TC in particolare è ampiamente utilizzata nei centri specialistici per caratterizzare dimensioni e sede delle lesioni prima di pianificare l'intervento chirurgico.
Trattamento: perché si preferisce l'artroscopia
Per la grande maggioranza dei cani con OCD che manifestano segni clinici, si raccomanda il trattamento chirurgico. L'obiettivo è rimuovere il lembo cartilagineo mobile ed eventuali frammenti liberi, eseguire il debridement dell'osso subcondrale sottostante per favorire la guarigione con fibrocartilagine e valutare l'articolazione nel suo complesso alla ricerca di patologie associate.
La chirurgia artroscopica è diventata la tecnica preferita nei centri di referenza di tutto il Regno Unito. Utilizzando una piccola telecamera e strumenti operatori introdotti attraverso minuscoli accessi nella capsula articolare, il chirurgo può visualizzare l'intera articolazione, rimuovere i frammenti con precisione e gestire la lesione con un'alterazione minima dei tessuti circostanti. I tempi di recupero sono più brevi, il dolore post-operatorio è ridotto e il chirurgo ha un'eccellente visibilità dell'articolazione rispetto agli approcci a cielo aperto.
L'artrotomia a cielo aperto — in cui l'articolazione viene aperta attraverso un'incisione più ampia — resta un'opzione e può ancora essere preferita in alcuni casi, in particolare per le lesioni del garretto, dove l'accesso all'articolazione tramite artroscopio può risultare più impegnativo.
Prognosi e prospettive a lungo termine
La prognosi per i cani con OCD della spalla trattati chirurgicamente è generalmente molto buona, in particolare quando l'intervento viene eseguito prima che si sia sviluppata un'artrosi secondaria significativa. La maggior parte dei cani torna a un buon livello funzionale, sebbene un certo grado di alterazione articolare sia inevitabile e possa causare disagio intermittente in età più avanzata.
Per l'OCD del gomito, del garretto e del ginocchio, gli esiti sono più variabili e dipendono dalla gravità delle alterazioni secondarie al momento del trattamento. L'intervento precoce dà costantemente risultati migliori rispetto a un trattamento tardivo. La riabilitazione post-operatoria, che comprende esercizio controllato al guinzaglio e fisioterapia, è importante in tutti i casi per garantire il miglior recupero possibile e per ricostruire la massa muscolare perduta durante il periodo di claudicazione.
Alimentare il cucciolo con un cibo specifico per razze di taglia grande — formulato per sostenere una crescita costante e controllata anziché un rapido aumento di peso — è una delle misure preventive più pratiche che i proprietari di razze a rischio possono adottare.