Che cos'è la paralisi laringea nel cane?
La laringe — comunemente chiamata organo della voce — si trova all'ingresso della trachea e svolge un ruolo fondamentale nella respirazione. Durante l'inspirazione, strutture cartilaginee pari chiamate aritenoidi vengono aperte dai muscoli, allargando le vie aeree per consentire all'aria di fluire liberamente nei polmoni. Durante la deglutizione, queste stesse strutture si chiudono per impedire che cibo e liquidi entrino nelle vie respiratorie.
Nella paralisi laringea, i nervi che controllano i muscoli deputati all'apertura delle aritenoidi sono danneggiati o non funzionano correttamente. Di conseguenza, le aritenoidi non si aprono più completamente durante l'inspirazione. Invece di respirare attraverso vie aeree ampie e libere, il cane respira attraverso un passaggio parzialmente ostruito, il che provoca quella respirazione rumorosa così caratteristica che i proprietari notano per primi. Nei casi gravi, la laringe può ostruirsi quasi completamente, creando un'emergenza respiratoria potenzialmente letale.
Razze più comunemente colpite
La paralisi laringea colpisce sia razze di taglia grande sia di taglia piccola, ma quelle in cui viene diagnosticata più frequentemente sono:
- Labrador Retriever — la razza in assoluto più frequentemente colpita, in particolare i soggetti di mezza età e anziani
- Golden Retriever
- Setter Irlandese
- San Bernardo
- Siberian Husky
Nelle razze di piccola taglia, la paralisi laringea tende a essere idiopatica — vale a dire che non viene identificata alcuna causa sottostante. Nelle razze grandi e giganti, viene sempre più spesso riconosciuta come parte di una condizione più ampia.
Polineuropatia con paralisi laringea a esordio geriatrico
Nei Labrador anziani e in altri cani di taglia grande, oggi si ritiene che la paralisi laringea rappresenti spesso il segno più precoce e più evidente di una malattia neuromuscolare progressiva chiamata polineuropatia con paralisi laringea a esordio geriatrico (GOLPP, geriatric onset laryngeal paralysis polyneuropathy). Questa condizione interessa il sistema nervoso periferico in modo più generalizzato: ciò significa che, con il tempo, i cani colpiti possono sviluppare anche debolezza degli arti posteriori, atrofia muscolare e altri segni di disfunzione nervosa generalizzata. Riconoscerlo è importante perché modifica il modo in cui la condizione viene gestita e ciò che i proprietari devono aspettarsi nel lungo termine.
Riconoscere i sintomi
La paralisi laringea si sviluppa tipicamente in modo graduale e i proprietari spesso si adattano ai sintomi iniziali senza rendersi conto della loro importanza. I segni tendono a peggiorare nell'arco di mesi o anni.
- Cambiamento della voce — un abbaio rauco e alterato è spesso uno dei primi segni notati dai proprietari
- Respirazione rumorosa — un suono aspro, simile a un ruggito o a un raschio durante l'inspirazione, noto come stridore inspiratorio, che diventa progressivamente più intenso con il peggiorare della condizione
- Intolleranza all'esercizio — i cani si affaticano molto più rapidamente rispetto a prima e possono cercare l'ombra o fermarsi a riposare durante le passeggiate
- Conati di vomito o tosse mentre mangiano o bevono, poiché cibo o acqua entrano parzialmente nelle vie aeree
- Tendenza a surriscaldarsi facilmente, anche con temperature miti
- Nei casi gravi, cianosi — una colorazione bluastra o violacea delle gengive che indica livelli di ossigeno criticamente bassi
Il pericolo critico del caldo e dell'esercizio
I cani con paralisi laringea sono ad altissimo rischio di colpo di calore e di crisi respiratorie acute. Questa è una delle cose più importanti che ogni proprietario di un cane affetto deve comprendere.
Un cane sano ansima per raffreddarsi, facendo passare rapidamente l'aria sulla superficie della lingua e delle vie aeree superiori. I cani con paralisi laringea hanno vie aeree gravemente ristrette, il che significa che anche nelle stesse condizioni che un cane sano tollererebbe, possono andare in crisi molto rapidamente. Con l'aumento della temperatura corporea respirano più velocemente; ma più velocemente e più intensamente cercano di respirare attraverso la laringe ristretta, più le vie aeree si gonfiano e si restringono ulteriormente, innescando un circolo vizioso pericoloso. Clima caldo, eccitazione, esercizio fisico e stress sono tutti potenziali fattori scatenanti di una crisi respiratoria in questi cani.
Durante i periodi caldi, i cani con paralisi laringea devono essere tenuti in ambienti freschi e climatizzati nelle ore più calde della giornata. Le passeggiate devono essere limitate al mattino presto o alla sera e devono essere brevi. Qualsiasi segno di respirazione affannosa o di surriscaldamento deve essere trattato come un'emergenza.
Quando rivolgersi al veterinario d'urgenza
I seguenti segni rappresentano un'emergenza potenzialmente letale che richiede immediata assistenza veterinaria:
- Gengive blu, grigie o violacee — la cianosi indica carenza di ossigeno e significa che il cane non riesce a respirare in modo adeguato
- Grave distress respiratorio — respiro affannoso, boccheggiamento o completa incapacità di respirare normalmente
- Collasso
Durante il trasporto del cane colpito dal veterinario, mantenetelo il più calmo e fresco possibile. Usate l'aria condizionata in auto ed evitate qualsiasi eccitazione. In un'emergenza respiratoria il tempo è fondamentale.
Diagnosi
La diagnosi definitiva richiede la laringoscopia — la visualizzazione diretta della laringe in leggera sedazione. Con il cane sotto un piano anestetico molto superficiale che mantiene la respirazione spontanea, il veterinario può osservare le aritenoidi durante l'inspirazione. In una laringe normale, le cartilagini si aprono ampiamente a ogni respiro. Nella paralisi laringea, rimangono immobili o si muovono appena. Il grado di compromissione osservato guida le raccomandazioni terapeutiche.
Gestione conservativa
Per i cani con sintomi lievi, la gestione conservativa può migliorare il comfort e ridurre il rischio:
- Utilizzare una pettorina anziché un collare per eliminare qualsiasi pressione sulla gola
- Limitare l'esercizio fisico, in particolare con il clima caldo
- Controllo del peso, poiché l'obesità peggiora considerevolmente lo sforzo respiratorio
- Evitare situazioni stressanti e gestire l'ansia
- Mantenere il cane in un ambiente fresco e monitorarlo attentamente per individuare qualsiasi peggioramento
La gestione conservativa non risolve l'ostruzione sottostante ed è meglio considerarla come un modo per ridurre il rischio monitorando l'evoluzione, piuttosto che come una soluzione a lungo termine per la malattia moderata o grave.
Trattamento chirurgico
Il trattamento più efficace per la paralisi laringea è una procedura chirurgica chiamata lateralizzazione dell'aritenoide, comunemente nota come tieback. In questo intervento, una delle cartilagini aritenoidi viene suturata in modo permanente in posizione aperta, fissando di fatto un lato della laringe in apertura. Ciò allarga significativamente le vie aeree e migliora notevolmente la respirazione nella maggior parte dei cani. La maggior parte dei proprietari riferisce un sostanziale miglioramento della qualità di vita del proprio cane dopo l'intervento.
Di norma viene lateralizzato un solo lato per ridurre il rischio di aspirazione, che è la complicanza più importante di questa procedura. Quando entrambi i lati della laringe vengono mantenuti permanentemente aperti, il riflesso protettivo di chiusura durante la deglutizione risulta gravemente compromesso, aumentando notevolmente il rischio che cibo e liquidi entrino nelle vie aeree.
Polmonite ab ingestis
La polmonite ab ingestis è la complicanza più importante associata alla paralisi laringea, sia prima sia dopo l'intervento chirurgico. Cibo, acqua o saliva che entrano nelle vie aeree possono causare un'infezione polmonare grave e potenzialmente fatale. I cani che tossiscono frequentemente durante o dopo i pasti, che sviluppano una tosse persistente o che stanno male dopo aver mangiato devono essere valutati tempestivamente.
Alcune modifiche nell'alimentazione possono ridurre il rischio. Offrire il cibo sotto forma di piccole polpette anziché nella ciotola, utilizzare alimenti morbidi o umidi, sollevare leggermente la ciotola e sorvegliare sempre il cane durante i pasti contribuiscono tutti a ridurre la probabilità di episodi di aspirazione.
Prognosi a lungo termine
Con il trattamento chirurgico, la maggior parte dei cani con paralisi laringea sta bene e mantiene una buona qualità di vita per un periodo considerevole dopo la diagnosi. I soggetti gestiti con l'intervento di tieback richiedono un'attenzione costante al rischio di aspirazione e un monitoraggio continuo per individuare segni della polineuropatia più generalizzata, qualora si sospetti la GOLPP. Senza intervento chirurgico, la condizione tende a progredire e il rischio di una crisi respiratoria potenzialmente letale aumenta nel tempo.