Perché alcuni cani hanno paura degli estranei?
La paura delle persone sconosciute è una delle presentazioni comportamentali più complesse nei cani perché ha molteplici cause che interagiscono tra loro. Comprendere cosa ha reso il vostro cane specifico pauroso è un punto di partenza importante per aiutarlo.
La finestra di socializzazione
Tra circa tre e dodici settimane di età, i cuccioli attraversano un periodo di sviluppo critico durante il quale le esperienze positive con un'ampia gamma di persone, ambienti e stimoli gettano le basi per la fiducia nella vita adulta. I cuccioli che non sono adeguatamente esposti a diversi tipi di persone durante questa finestra — persone che indossano cappelli, persone con la barba, persone che usano ausili per la deambulazione, persone di diverse età — possono essere più propensi a trovare allarmanti gli umani sconosciuti da adulti.
Tuttavia, è importante capire che la finestra di socializzazione non determina tutto. Un cucciolo può essere ampiamente socializzato e comunque sviluppare risposte di paura da adulto, e al contrario, alcuni cani con una socializzazione precoce limitata crescono relativamente sicuri di sé. La genetica gioca un ruolo significativo e spesso sottovalutato nel temperamento.
Periodi di impronta della paura
I cani sperimentano quelli che sono noti come periodi di paura in determinate fasi dello sviluppo. Il primo si verifica tra circa otto e dieci settimane di età — un momento in cui le esperienze spaventose possono avere un impatto sproporzionato e duraturo. Un secondo periodo di paura si verifica tipicamente durante l'adolescenza, tra circa sei e quattordici mesi. Durante questi periodi, una singola esperienza negativa con una persona sconosciuta può creare un'associazione duratura che è difficile da cambiare.
Genetica e razza
Alcune razze e singoli cani sono geneticamente predisposti alla diffidenza nei confronti degli estranei. Questo non è un difetto — nei cani da lavoro, un certo grado di sospetto verso le persone sconosciute era storicamente un tratto desiderabile. Tuttavia, nel contesto della proprietà moderna di animali domestici, un cane geneticamente incline alla cautela richiederà una gestione più attenta e un supporto paziente per tutta la vita.
Cosa non fare: il problema dello "flooding"
Lo "flooding" — la pratica di esporre un cane pauroso a ciò che teme a piena intensità senza la possibilità di scappare — è uno degli interventi più dannosi che possono essere applicati a un cane pauroso. Un esempio comune è quando i proprietari ben intenzionati o gli estranei tentano di "aiutare il cane ad abituarsi alle persone" facendo circondare, toccare e accarezzare il cane chiaramente spaventato da più persone finché il cane "si calma".
Quello che accade effettivamente nello flooding è che il cane raggiunge uno stato di impotenza appresa — smettono di reagire perché hanno imparato che nulla di quello che fanno cambia la situazione, non perché non hanno più paura. La paura sottostante rimane invariata o peggiore, e il danno alla fiducia del cane nel proprietario può essere significativo. Lo flooding non è raccomandato in nessun programma comportamentale moderno basato su evidenze.
Desensibilizzazione sistematica e controcondizionamento
Le due tecniche che mostrano coerentemente risultati per la paura degli estranei sono la desensibilizzazione sistematica e il controcondizionamento, solitamente utilizzate insieme.
Desensibilizzazione sistematica
Ciò significa esporre il cane agli estranei a un livello di intensità inferiore alla soglia di paura del cane — abbastanza lontano, abbastanza breve nella durata, o abbastanza passivo nel comportamento che il cane rimane rilassato. L'esposizione viene quindi molto gradualmente aumentata nel corso di molte sessioni. La parola chiave è gradualmente. Affrettare il processo avvicinando lo sconosciuto prima che il cane sia veramente a suo agio alla distanza attuale farà regredire il programma significativamente.
Controcondizionamento
Il controcondizionamento significa associare la presenza di estranei a qualcosa che il cane trova altamente positivo — di solito cibo. Ogni volta che uno sconosciuto appare nel campo visivo del cane, appare un premio di alto valore. La scomparsa dello sconosciuto significa che i premi si fermano. Nel tempo, il cane inizia ad associare la presenza di persone sconosciute a cose positive che accadono, e la risposta emotiva si sposta dall'ansia verso l'anticipazione.
Come dovrebbero comportarsi gli estranei
Uno degli aspetti più importanti dell'aiutare un cane pauroso è gestire il comportamento delle persone che il cane incontra. La maggior parte delle persone, di fronte a un cane pauroso, vuole aiutare avvicinandosi, facendo rumori rassicuranti e cercando di accarezzare il cane. Tutte queste azioni sono controproducenti.
- Gli estranei non dovrebbero avvicinarsi a un cane pauroso — lasciare che il cane controlli la prossimità
- Il contatto visivo diretto dovrebbe essere evitato — è un segnale di pressione sociale nella comunicazione canina
- Tendere la mano per "lasciare che il cane la annusi" non è consigliato — questo invade lo spazio del cane e spesso causa il ritiro o il congelamento
- Girare il corpo di lato e guardare leggermente via segnala non-minaccia più efficacemente di qualsiasi rassicurazione attiva
- Accovacciarsi per sembrare più piccolo può essere utile per alcuni cani, anche se altri lo trovano più minaccioso — osservate la risposta del vostro cane
- Se il cane sceglie di avvicinarsi di propria iniziativa, permettetelo senza fare storie
Il ruolo della farmacoterapia
Per i cani con grave paura degli estranei che impatta significativamente sulla loro qualità della vita, la sola modificazione comportamentale potrebbe non essere sufficiente. I farmaci come la fluoxetina (un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina) o la clonidina (usata situazionalmente per l'ansia acuta) possono ridurre l'intensità della risposta di paura e rendere il cane più capace di imparare durante le sessioni di modificazione comportamentale. La farmacoterapia non è un trattamento autonomo — funziona meglio come complemento a un programma comportamentale strutturato, non come sostituto.
Un rinvio veterinario è