Che cos'è l'adolescenza nel cane?
L'adolescenza nel cane è il periodo compreso tra i 6 e i 18 mesi di età, anche se nelle razze grandi e giganti può estendersi fino a due anni o oltre. È l'equivalente canino degli anni dell'adolescenza umana — una fase guidata da picchi ormonali e da un significativo rimodellamento cerebrale che cambia il modo in cui il tuo cane pensa, risponde e si comporta. È una delle ragioni più comuni per cui i cani vengono affidati ai rifugi, il che rende la comprensione di questo fenomeno ancora più importante.
Se hai passato quattro mesi a addestrare attentamente il tuo cucciolo e improvvisamente ha iniziato a ignorare i comandi, a scappare in giardino e a comportarsi come se non ti avesse mai visto prima, non sei solo e non hai fallito. Quello che stai assistendo è biologia.
Il picco ormonale
L'adolescenza porta un aumento drammatico degli ormoni sessuali — estrogeni nelle femmine e testosterone nei maschi — oltre a cambiamenti in altri neurotrasmettitori inclusa la dopamina. Questi cambiamenti ormonali influenzano il controllo degli impulsi, la capacità di attenzione, la reattività emotiva e i comportamenti a rischio. La ricerca pubblicata dalla Royal Society suggerisce che, proprio come negli adolescenti umani, la corteccia prefrontale nei cani adolescenti — la regione responsabile del processo decisionale e del controllo degli impulsi — è una delle ultime aree cerebrali a maturare completamente. Il tuo cane non sta deliberatamente facendo difficoltà. Il suo cervello non è semplicemente ancora attrezzato per controllare coerentemente gli impulsi, anche se un mese fa aveva capito il tuo comando.
Comprendere i periodi di paura
I cani attraversano almeno due periodi di paura riconosciuti durante lo sviluppo. Il primo si verifica intorno alle 8-10 settimane — proprio quando la maggior parte dei cuccioli arriva nelle loro nuove case — e solitamente passa rapidamente. Il secondo, meno noto periodo di paura, si verifica da qualche parte tra i 6 e i 14 mesi, sovrapponendosi direttamente all'adolescenza.
Durante un periodo di paura, i cani possono improvvisamente diventare diffidenti nei confronti di cose che in precedenza ignoravano — un suono particolare, un tipo di persona, un nuovo oggetto. Un cane che era precedentemente sicuro al parco potrebbe un giorno rifiutarsi di passare davanti a un sacchetto di plastica. Non è una regressione in nessun senso significativo; è una fase normale e transitoria legata allo sviluppo neurologico.
La peggiore cosa che puoi fare durante un periodo di paura è costringere il cane a confrontarsi con quello che lo sta spaventando, o rassicurarlo eccessivamente. Invece, permetti al cane di allontanarsi dalla cosa spaventosa al suo ritmo, mantieni la situazione il più discreta possibile e lascia che si avvicini con i suoi tempi se lo desidera. La maggior parte delle risposte di paura durante questo periodo si risolve senza conseguenze a lungo termine se gestite con calma.
La regressione dei comportamenti addestrati è normale
Uno degli aspetti più confusi dell'adolescenza per i proprietari è quando un richiamo precedentemente affidabile, il comando "seduto", o i buoni comportamenti al guinzaglio sembrano scomparire dall'oggi al domani. I proprietari spesso concludono che il loro cane è diventato testardo o volontarioso. Nella maggior parte dei casi, questa interpretazione non è corretta.
Quello che sta effettivamente accadendo è che il cervello del cane è stato ricablato. Durante l'adolescenza, c'è una significativa potatura e riorganizzazione dei percorsi neurali. I comportamenti appresi durante la fase di cucciolo possono temporaneamente diventare meno affidabili mentre il cervello si riorganizza. I comportamenti non sono stati persi permanentemente — hanno bisogno di essere praticati più pazientemente durante questo periodo per diventare radicati nel cervello che matura.
Pensala meno come testardaggine e più come una connessione wi-fi inaffidabile. La connessione c'è; è solo intermittente.
Cosa aiuta durante l'adolescenza
Rinforzo positivo coerente
Non è il momento di abbandonare l'addestramento — è il momento di raddoppiare il tuo impegno in brevi sessioni positive. Mantieni le sessioni di addestramento brevi (5-10 minuti), termina con un successo e usa ricompense di alto valore come piccoli pezzi di pollo cotto o formaggio piuttosto che crocchette standard. Un cane adolescente con una corteccia prefrontale in costruzione ha bisogno di motivazione, non di perfezione.
Gestione sopra la punizione
Se il tuo cane non può essere affidabilmente liberato in spazi aperti, usa un lungo guinzaglio. Se sta rubando dal tavolo, rimuovi gli oggetti dal tavolo. Se sta tirando al guinzaglio, usa una pettorina ben aderente piuttosto che cercare di addestrare una camminata perfetta al guinzaglio libero in ogni ambiente contemporaneamente. La gestione significa impostare l'ambiente in modo che il tuo cane non possa praticare i comportamenti che non desideri. Rimproverare un cane adolescente per un comportamento guidato in gran parte da impulso ormonale e dallo sviluppo cerebrale incompleto è largamente inefficace e rischia di danneggiare la tua relazione.
Evita la punizione
I metodi basati sulla punizione sono controproducenti durante l'adolescenza in particolare. Aumentano l'ansia, che aumenta il cortisolo, che compromette ulteriormente l'apprendimento. Possono scatenare risposte di paura che diventano radicate proprio durante un periodo di sviluppo quando la paura è già più pronunciata. Il rinforzo positivo coerente non è solo più gentile — è neurologicamente meglio adatto a come il cervello di un cane adolescente effettivamente apprende.
Pazienza con la socializzazione
Continua la socializzazione delicata durante l'adolescenza ma leggi il tuo cane attentamente. Alcuni cani adolescenti diventano più reattivi nei confronti di altri cani o persone. Non forzare le interazioni. Gli incontri calmi e riusciti a una distanza con cui il cane è a suo agio sono molto più preziosi di saluti ravvicinati che causano stress.
Quando cercare aiuto professionale
Se il comportamento del tuo cane durante l'adolescenza include aggressione — scatti, morsi, o intenso controllo del cibo o dello spazio — vale la pena consultare un comportamentista qualificato piuttosto che aspettare che la fase passi. Cerca qualcuno accreditato dall'Association of Pet Behaviour Counsellors (APBC) o che possieda qualifiche dall'Animal Behaviour and Training Council (ABTC). Un intervento professionale precoce può prevenire che i problemi comportamentali adolescenziali diventino abitudini radicate nell'adulto.
La fase adolescenziale è temporanea. La maggior parte dei cani si assesta significativamente tra i 18 mesi e i due anni di età. L'investimento che fai in pazienza, gestione e addestramento positivo durante questi mesi ripaga enormemente nel cane che diventerà.