Cos'è la malattia da accumulo di rame?
Il rame è un minerale traccia essenziale che l'organismo utilizza per la funzione enzimatica, il metabolismo del ferro e la formazione del tessuto connettivo. Nei cani sani, il rame in eccesso viene escreto attraverso la bile nel tratto intestinale ed eliminato nelle feci. Nei cani con malattia da accumulo di rame, questo meccanismo di escrezione è compromesso e il rame si accumula all'interno degli epatociti — le cellule funzionali del fegato — nel corso di mesi e anni, causando infine un danno significativo.
La condizione è nota con diversi nomi: epatopatia associata al rame, epatite cronica associata al rame, o semplicemente malattia da accumulo di rame. È una delle cause più comuni di malattia epatica cronica in determinate razze canine e, quando diagnosticata precocemente, è altamente gestibile.
Quali razze sono colpite?
I Bedlington Terrier sono stati la prima razza in cui una forma ereditaria di malattia da accumulo di rame è stata chiaramente caratterizzata. Portano una mutazione che interessa il gene COMMD1 (precedentemente noto come MURR1), responsabile del trasporto del rame fuori dalle cellule epatiche. La malattia segue un pattern di eredità autosomica recessiva, il che significa che un cane deve ereditare due copie del gene difettoso per sviluppare la condizione.
Dalla identificazione della malattia da accumulo di rame nei Bedlington Terrier, condizioni simili — sebbene non sempre geneticamente identiche — sono state riconosciute in un numero crescente di razze, tra cui:
- Labrador Retriever
- Dobermann Pinscher
- Dalmata
- West Highland White Terrier
- Skye Terrier
- Cocker Spaniel americani e inglesi
In alcune di queste razze, la base genetica è meno ben compresa o coinvolge mutazioni diverse. I fattori ambientali e dietetici — incluso il contenuto di rame nel cibo commerciale per cani — possono inoltre contribuire allo sviluppo o alla gravità dell'accumulo di rame.
Come il rame danneggia il fegato?
Quando il rame si accumula all'interno degli epatociti, genera specie reattive dell'ossigeno attraverso un processo chiamato chimica di Fenton. Questo stress ossidativo danneggia le membrane cellulari, i mitocondri e il DNA. Inizialmente, le cellule rispondono sequestrandosi il rame nei lisosomi, ma questo meccanismo protettivo alla fine diventa sopraffatto.
Il risultato è un ciclo di necrosi epatocellulare (morte cellulare), infiammazione e fibrosi. Nel tempo, il danno cumulativo riduce la capacità funzionale del fegato. In alcuni cani, in particolare i Bedlington Terrier, può verificarsi una crisi emolitica acuta quando grandi quantità di rame vengono improvvisamente rilasciate dalle cellule epatiche morenti nel flusso sanguigno, distruggendo i globuli rossi.
Segni clinici e quando compaiono
Poiché il rame si accumula gradualmente, i cani colpiti spesso appaiono completamente normali nelle fasi iniziali e intermedie della malattia. I segni clinici in genere emergono solo quando il danno epatico è avanzato, motivo per cui lo screening specifico per razza è così importante.
Quando i sintomi si manifestano, rispecchiano quelli di altre forme di malattia epatica:
- Letargia e intolleranza all'esercizio
- Appetito ridotto e perdita di peso
- Vomito
- Ittero nei casi più avanzati
- Collasso acuto o debolezza nelle crisi emolitiche
Gli esami del sangue in genere rivelano enzimi epatici elevati, in particolare ALT. Nei Bedlington Terrier, anche un lieve aumento di ALT in un giovane cane dovrebbe spingere a un'indagine più approfondita piuttosto che a un approccio di attesa.
Diagnosi
Una diagnosi definitiva richiede una biopsia epatica con misurazione quantitativa del rame. Le concentrazioni di rame superiori a 400 microgrammi per grammo di peso epatico secco sono generalmente considerate anormali, sebbene questa soglia dipenda dalla razza. La colorazione istouimica (comunemente con rodamina o acido rubenico) può rivelare depositi di rame all'interno degli epatociti e guidare la valutazione del pattern e della gravità dell'accumulo.
Nei Bedlington Terrier in particolare, è disponibile un test genetico del DNA ed è ampiamente utilizzato da allevatori responsabili. I cani possono essere testati da cuccioli e classificati come liberi, portatori o affetti. Questo ha permesso progressi significativi nella riduzione della prevalenza della malattia all'interno della razza. I programmi di allevamento responsabili ora testano abitualmente prima dell'accoppiamento.
Trattamento: terapia chelante
La pietra miliare del trattamento per i cani con accumulo di rame stabilito è la terapia chelante — l'uso di agenti che si legano al rame e facilitano la sua rimozione dal corpo.
D-penicillamina
La D-penicillamina è il chelante più comunemente usato nella medicina veterinaria. Si lega al rame e promuove la sua escrezione urinaria. Viene generalmente somministrata due volte al giorno a stomaco vuoto. La nausea e il vomito sono gli effetti collaterali più comuni; somministrare una piccola quantità di cibo in anticipo, o dividere la dose diversamente, può aiutare a gestire questo.
Trientina
La trientina (tetrammina trietilenica) è un chelante alternativo utilizzato quando la D-penicillamina non è tollerata. È meno facilmente disponibile ma altrettanto efficace nel ridurre i livelli di rame epatico.
La terapia chelante in genere continua per diversi mesi, con la biopsia epatica ripetuta per monitorare i progressi. La normalizzazione degli enzimi da sola non è una prova sufficiente che i livelli di rame siano scesi a livelli sicuri.
Il ruolo della dieta
La gestione dietetica è un importante complemento — non un sostituto — della terapia medica. L'obiettivo è ridurre l'assunzione di rame dal cibo garantendo una nutrizione completa e bilanciata.
Diete a basso contenuto di rame
Le diete epatiche prescritte formulate per cani con malattia epatica contengono in genere livelli di rame limitati. Tendono anche a utilizzare fonti di rame (come il solfato di rame rispetto ai chelati di rame) che differiscono nella biodisponibilità. Le diete preparate in casa possono essere utili nei cani altamente sensibili al rame ma devono essere formulate da un nutrizionista veterinario per evitare di creare altre carenze.
Alimenti da limitare
- Le frattaglie, in particolare il fegato e i reni, sono molto ricche di rame e dovrebbero essere evitate
- I frutti di mare, in particolare le ostriche, sono estremamente densi di rame