Cos'è l'Infezione delle Vie Respiratorie Superiori nel Gatto?
L'infezione delle vie respiratorie superiori del gatto (URI) — comunemente chiamata influenza felina — è una malattia infettiva che colpisce il naso, la gola, i seni paranasali e gli occhi dei gatti. Non è causata dagli stessi virus che provocano l'influenza negli umani e non può essere trasmessa alle persone, ma il termine è rimasto perché i segni clinici — starnuti, naso che cola, occhi lacrimosi e malessere generale — rispecchiano quelli di un raffreddore o un'influenza umana.
La condizione è estremamente comune, soprattutto nei gattini, nei gatti non vaccinati e nei gatti che vivono in case con più gatti o in rifugi per animali. Nei gatti adulti altrimenti sani, la maggior parte degli episodi è autolimitante, ma la malattia può essere grave e persino potenzialmente letale nei gattini molto piccoli, nei gatti anziani e negli individui immunocompromessi.
Le Due Cause Principali: FHV-1 e FCV
Sebbene diversi agenti patogeni possano contribuire all'infezione delle vie respiratorie superiori felina — inclusi Chlamydophila felis e Bordetella bronchiseptica — due virus sono responsabili della stragrande maggioranza dei casi.
Herpesvirus Felino di Tipo 1 (FHV-1)
L'herpesvirus felino di tipo 1, noto anche come virus della rinotracheite felina, è un virus altamente contagioso che causa segni acuti delle vie respiratorie superiori inclusi starnuti, secrezione nasale, congiuntivite e ulcerazione corneale. Nelle infezioni acute severe, particolarmente nei gattini, l'FHV-1 può causare danni corneali significativi e persino lesioni oculari permanenti.
Una delle caratteristiche clinicamente più importanti dell'FHV-1 è la sua capacità di stabilire una latenza per tutta la vita. Dopo la risoluzione dell'infezione iniziale, il virus non abbandona il corpo. Invece, si ritira nel tessuto nervoso — in particolare nel ganglio trigeminale — dove rimane dormiente. Quando il gatto sperimenta un periodo di stress, come il trasferimento in una nuova casa, l'introduzione di un nuovo animale domestico, una malattia o l'anestesia, il virus può riattivarsi e il gatto sviluppa nuovamente segni clinici. Questo schema di latenza e riattivazione indotta dallo stress significa che i portatori di FHV-1 possono sperimentare episodi ricorrenti di starnuti, secrezione oculare e congestione nasale per tutta la vita.
Calicivirus Felino (FCV)
Il calicivirus felino è l'altra causa principale dell'influenza felina e tende a produrre segni clinici leggermente diversi dall'FHV-1. Sebbene si verifichino segni respiratori, l'FCV è particolarmente associato a dolorosa ulcerazione orale — lesioni sulla lingua, le gengive, il palato duro e le labbra che possono rendere il mangiare molto doloroso. I gatti colpiti possono sbavare eccessivamente, toccarsi la bocca con le zampe o rifiutare il cibo a causa del disagio della deglutizione.
A differenza dell'FHV-1, l'FCV non stabilisce tipicamente una latenza per tutta la vita, ma alcuni gatti diventano portatori persistenti che versano continuamente il virus senza sempre mostrare segni ovvi di malattia. Questi gatti portatori sono una fonte importante di infezione negli ambienti multi-gatto. Un piccolo numero di ceppi di FCV è associato a una malattia sistemica grave nota come FCV sistemico virulento, che può causare febbre, edema e alta mortalità, anche se questa forma è rara.
Il Ruolo della L-Lisina: un Integratore Controverso
Per molti anni, l'integrazione di L-lisina è stata ampiamente consigliata come misura di supporto per i gatti con FHV-1, in particolare durante periodi di stress o ricorrenza. La teoria era che la lisina compete con l'arginina — un amminoacido di cui l'herpesvirus ha bisogno per replicarsi — rallentando così la moltiplicazione virale.
Tuttavia, la base di prove per la L-lisina nei gatti è stata sottoposta a un serio esame. Una revisione completa pubblicata sotto gli auspici della World Small Animal Veterinary Association (WSAVA) ha concluso che non esistono prove cliniche convincenti che l'integrazione di L-lisina sia efficace nel prevenire o ridurre la gravità dell'infezione da FHV-1 nei gatti. La revisione ha notato che il meccanismo non si traduce in modo affidabile dagli studi in vitro agli animali viventi e che l'integrazione ad alto dosaggio potrebbe potenzialmente essere dannosa. Di conseguenza, la WSAVA non raccomanda più la L-lisina come integratore di routine per i gatti con herpesvirus, e molti dermatologi veterinari e specialisti di medicina interna hanno seguito l'esempio. Se il tuo veterinario l'ha precedentemente consigliata, vale la pena discutere le prove attuali al tuo prossimo appuntamento.
I Rifugi come Ambienti ad Alto Rischio
I rifugi per animali domestici e i gattili rappresentano l'ambiente a più alto rischio per l'infezione delle vie respiratorie superiori felina. La combinazione di molti gatti da sfondi sanitari sconosciuti che vivono in stretta prossimità, lo stress del trasferimento e degli ambienti non familiari (un potente fattore scatenante per la riattivazione dell'FHV-1) e la difficoltà pratica di mantenere una rigorosa biosicurezza crea condizioni ideali per la diffusione rapida.
I rifugi affidabili vaccinano i gatti in arrivo il più presto possibile, isolano i nuovi arrivi e separano i gatti malati in aree ospedaliere dedicate. Nonostante questi precauzioni, l'URI rimane una delle ragioni più comuni per l'attenzione veterinaria nelle popolazioni dei rifugi. Se adotti un gatto da un rifugio, chiedi informazioni sulla sua anamnesi sanitaria e sii consapevole che i segni dell'influenza felina possono comparire nelle prime settimane a casa mentre lo stress del trasferimento scatena la riattivazione dell'FHV-1.
Terapia di Supporto: Cosa Aiuta un Gatto con URI
La maggior parte dei casi di infezione delle vie respiratorie superiori felina è gestita con cure di supporto piuttosto che con un trattamento antivirale specifico, poiché non esistono farmaci antivirali autorizzati ampiamente disponibili per l'uso routinario nei gatti con FHV-1 o FCV nel Regno Unito.
Nebulizzazione
La nebulizzazione — l'uso di un dispositivo che crea una nebbia fine di soluzione salina o medicinale — può essere molto efficace nell'allentare le secrezioni nasali spesse e aiutare i gatti congestionati a respirare più facilmente. È particolarmente utile nei gattini e nei gatti con secrezione nasale cronica. Alcuni gatti possono essere trattati a casa utilizzando un nebulizzatore in uno spazio chiuso come un trasportino per gatti, o semplicemente posizionandoli in un bagno fumante per brevi periodi per beneficiare dell'umidità nell'aria.
Stimolanti dell'Appetito e Supporto Nutrizionale
Un gatto congestionato o dolorante spesso perde interesse nel cibo, in parte perché non può odorare quello che gli viene offerto e in parte perché mangiare può essere scomodo. Mantenere un'adeguata nutrizione è critico, soprattutto nei gattini o nei gatti debilitati. Riscaldare leggermente il cibo per migliorarne l'aroma, offrire cibi fortemente profumati e provare una varietà di consistenze può aiutare a incoraggiare il mangiare. Nei gatti significativamente anorexici, un veterinario può prescrivere la mirtazapina, uno stimolante dell'appetito autorizzato disponibile in forma di compressa o gel transdermico, per incoraggiare il mangiare mentre il gatto si riprende.
I colliri o gli unguenti oftalmici sono spesso prescritti per i gatti con segni di