Una malattia che non avrebbe dovuto essere qui
Fino al 2016, la babesiosi era considerata un rischio legato ai viaggi all'estero: qualcosa che i cani contraevano nell'Europa continentale e riportavano a casa. Poi è comparso un focolaio di casi a Harlow, nell'Essex, in cani che non avevano mai lasciato il Regno Unito. Il parassita Babesia canis, trasmesso dalla zecca dei prati Dermacentor reticulatus, si era insediato sul suolo britannico. La popolazione canina del Regno Unito, in gran parte non vaccinata e ignara, si trovava di fronte a una minaccia nuova e grave.
Che cosa provoca la babesiosi all'organismo del cane
I parassiti del genere Babesia sono organismi unicellulari che invadono e distruggono i globuli rossi. Con il progredire dell'infezione, la conseguente distruzione dei globuli rossi provoca un'anemia emolitica, una condizione in cui l'organismo non riesce a mantenere un'adeguata capacità di trasporto dell'ossigeno. Senza un trattamento tempestivo, può essere fatale.
La gravità della malattia varia a seconda della specie coinvolta. Babesia canis, la specie oggi confermata nel Regno Unito, provoca una malattia da moderata a grave. Babesia gibsoni, più comune nei cani che rientrano dall'Asia, tende a dare forme croniche e difficili da eliminare completamente.
Come il parassita raggiunge il vostro cane
La Babesia si trasmette attraverso le punture di zecca. Nel Regno Unito, il principale vettore di B. canis è Dermacentor reticulatus, nota anche come zecca ornata o zecca dei prati. Questa specie è più resistente della comune zecca delle pecore (Ixodes ricinus) e può sopravvivere in una gamma più ampia di ambienti. È più attiva in autunno e all'inizio della primavera.
Per la trasmissione è necessario che la zecca si nutra per un minimo di tre ore, un tempo più breve rispetto alla malattia di Lyme, il che rende ancora più urgenti i controlli anti-zecche dopo le passeggiate quando si ha a che fare con questo parassita. La babesiosi può essere trasmessa anche tramite trasfusioni di sangue e, raramente, dalla madre infetta ai cuccioli.
Riconoscere i sintomi
Il periodo di incubazione varia da una a tre settimane dopo l'infezione. I sintomi compaiono tipicamente in modo rapido e possono aggravarsi velocemente.
Segni precoci
- Letargia e debolezza
- Perdita di appetito
- Febbre
- Gengive pallide o giallastre (segno di anemia o ittero)
Segni gravi che richiedono cure d'emergenza
- Urine di colore marrone scuro o rossastre (emoglobina rilasciata dai globuli rossi distrutti)
- Respirazione rapida o affannosa
- Collasso o incapacità di stare in piedi
- Addome gonfio
Se il vostro cane presenta gengive pallide, urine scure o un collasso improvviso dopo una puntura di zecca o una passeggiata in un habitat notoriamente frequentato dalle zecche, consideratelo un'emergenza. Contattate immediatamente il vostro veterinario.
Diagnosi e trattamento
Il veterinario eseguirà l'esame di uno striscio di sangue per cercare i parassiti Babesia all'interno dei globuli rossi. A questo si associa un emocromo completo per valutare il grado di anemia e la biochimica ematica per valutare la funzionalità degli organi. Il test PCR può confermare la specie quando i risultati dello striscio di sangue sono dubbi.
Il trattamento dipende dalla specie e dalla gravità. L'imidocarb dipropionato, somministrato per via iniettiva, è il trattamento principale per Babesia canis ed è molto efficace se somministrato precocemente. I cani gravemente anemici possono necessitare di trasfusioni di sangue e di cure di supporto intensive. I cani infettati da Babesia gibsoni sono molto più difficili da liberare dall'infezione e possono richiedere protocolli combinati di antibiotici e antiparassitari sotto la guida di uno specialista.
La maggior parte dei cani trattati tempestivamente per B. canis guarisce completamente. Un trattamento ritardato peggiora notevolmente la prognosi.
Aree a rischio nel Regno Unito e prevenzione
Dal focolaio di Harlow del 2016 sono stati confermati altri casi nel Regno Unito, prevalentemente nel Sud-Est dell'Inghilterra. Tuttavia, la zecca Dermacentor reticulatus ha un areale noto che si estende fino al Galles e a parti della Scozia, il che significa che il rischio geografico è probabilmente più ampio di quanto suggeriscano i casi attualmente confermati.
Misure preventive
- Utilizzate un antiparassitario contro le zecche approvato dal veterinario ed efficace contro le specie Dermacentor: discutete le opzioni con il vostro veterinario, poiché non tutti i prodotti coprono allo stesso modo tutte le specie di zecche
- Controllate accuratamente il vostro cane dopo ogni passeggiata, in particolare in praterie, bordi dei campi e vegetazione cespugliosa
- Rimuovete tempestivamente eventuali zecche utilizzando un apposito strumento per la rimozione delle zecche
- Se il vostro cane ha viaggiato nell'Europa continentale, al rientro è opportuno parlare di babesiosi con il vostro veterinario: il rischio continentale rimane più elevato di quello britannico
- In alcuni Paesi europei esiste un vaccino contro Babesia canis, ma attualmente non è autorizzato nel Regno Unito
La babesiosi è un esempio lampante del perché la prevenzione delle zecche meriti un'attenzione seria tutto l'anno e non solo in estate. Parlate con il vostro veterinario del protocollo preventivo più adatto allo stile di vita del vostro cane e non sottovalutate l'importanza anche di un breve attacco di una zecca.