Perché gli alimenti per animali hanno bisogno di conservanti
I grassi diventano rancidi. È un processo chimico semplice: l'ossigeno reagisce con gli acidi grassi e li scompone in composti che non solo hanno un odore sgradevole, ma possono anche causare danni concreti al cane nel tempo. Per un prodotto che potrebbe restare in un magazzino per mesi prima di arrivare sullo scaffale di un negozio, e poi nella credenza della tua cucina per settimane, controllare l'ossidazione è una sfida tecnica reale.
I produttori hanno due grandi opzioni: conservanti sintetici o alternative naturali. Le opzioni sintetiche, in particolare BHA, BHT ed etossichina, sono state oggetto di un dibattito continuo tra i proprietari di cani per anni. Capire cosa sono realmente questi composti, cosa dicono le prove scientifiche e dove tendono a comparire ti aiuterà a fare una scelta più informata, invece di reagire semplicemente alle sigle sull'etichetta.
BHA: butilidrossianisolo
Il BHA è un antiossidante liposolubile che previene l'irrancidimento ossidativo di grassi e oli. È usato nell'alimentazione umana da decenni e compare in tutto, dai cereali per la colazione alle gomme da masticare. Negli alimenti per animali viene impiegato per prolungare la durata di conservazione e mantenere l'appetibilità.
Le controversie intorno al BHA derivano da studi su animali in cui dosi elevate sono state associate alla formazione di tumori nel proventricolo di roditori e criceti. Il proventricolo non è presente negli esseri umani né nei cani, il che ha portato alcuni ricercatori a mettere in dubbio la rilevanza di quei risultati. Gli enti regolatori negli Stati Uniti e nell'UE classificano il BHA come generalmente riconosciuto sicuro ai livelli consentiti, ma alcune organizzazioni sanitarie lo hanno segnalato come possibile cancerogeno per l'uomo. L'espressione chiave in tutto questo è "a dosi elevate", e le dosi utilizzate negli studi preoccupanti sono in genere molto superiori a quelle presenti negli alimenti per animali.
Ciò detto, non c'è nemmeno alcun vantaggio convincente nel cercarlo, ed esistono alternative naturali che svolgono una funzione simile.
BHT: butilidrossitoluene
Il BHT è chimicamente correlato al BHA e viene spesso usato insieme a esso. Agisce attraverso lo stesso meccanismo antiossidante e presenta un profilo di sicurezza simile nella letteratura regolatoria. Gli studi su animali hanno prodotto risultati contrastanti a seconda della specie e della dose utilizzata: alcuni hanno mostrato proprietà inibitorie sui tumori a basse dosi, mentre altri hanno suggerito effetti cancerogeni a dosi elevate.
Per i cani in particolare, la ricerca diretta sugli effetti a lungo termine del BHT è limitata. La maggior parte dei dati disponibili proviene da studi sui roditori, che non sempre si traducono in modo lineare nella fisiologia canina. Anche in questo caso, le dosi utilizzate in condizioni di laboratorio tendono a superare di gran lunga quelle che un cane incontrerebbe attraverso la dieta.
Il BHT è consentito negli alimenti per animali a basse concentrazioni nella maggior parte dei Paesi. Se preferisci evitarlo, esistono molti alimenti che si affidano invece a conservanti naturali, e non è difficile trovarli in qualsiasi fascia di prezzo.
Etossichina: la più controversa delle tre
L'etossichina ha destato più preoccupazioni del BHA o del BHT, e per motivi un po' più specifici. È stata originariamente sviluppata come pesticida e stabilizzante per la gomma, prima di essere adottata dall'industria alimentare come conservante per grassi e farina di pesce. È particolarmente efficace nel prevenire l'ossidazione negli ingredienti a base di pesce.
L'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha riesaminato l'etossichina e ha concluso che i dati disponibili erano insufficienti per stabilire un livello sicuro per il suo utilizzo come additivo alimentare. Di conseguenza, nel 2020 l'UE ne ha sostanzialmente sospeso l'uso negli alimenti per l'uomo e negli animali destinati alla produzione alimentare. Negli Stati Uniti, la FDA ha ricevuto reclami dei consumatori e ha fatto pressione sui produttori perché riducessero volontariamente il suo impiego, sebbene non sia stata formalmente vietata.
Una complicazione specifica dell'etossichina è che non sempre compare sull'etichetta di un alimento per animali, anche quando è presente. L'etossichina viene abitualmente utilizzata per conservare la farina di pesce nel momento della produzione, prima che la farina arrivi allo stabilimento di alimenti per animali. Quando un produttore acquista farina di pesce già conservata, tecnicamente non sta aggiungendo lui stesso l'etossichina e, in alcuni contesti normativi, non è obbligato a indicarla. Questa lacuna è stata una fonte di frustrazione per i proprietari che cercano di compiere scelte informate.
Come individuare questi conservanti sulle etichette
Quando sono presenti e dichiarati, i conservanti sintetici compaiono nell'elenco degli ingredienti. Devi cercare:
- Butilidrossianisolo (o BHA)
- Butilidrossitoluene (o BHT)
- Etossichina
Vengono in genere aggiunti a concentrazioni molto basse e compaiono verso la fine dell'elenco degli ingredienti. Se un alimento contiene pesce o farina di pesce, vale la pena contattare direttamente il produttore per chiedere se la farina era già conservata con etossichina, dato che le norme sull'etichettatura potrebbero non richiederne la dichiarazione.
Conservanti naturali: le alternative
Molti produttori si sono allontanati dai conservanti sintetici a favore di antiossidanti naturali, più comunemente:
- Tocoferoli misti (una forma di vitamina E)
- Estratto di rosmarino
- Acido ascorbico (vitamina C)
Sono davvero efficaci, anche se in genere offrono una durata di conservazione più breve rispetto ai loro omologhi sintetici. Un sacco di alimento conservato con tocoferoli può avere una data di scadenza preferenziale di 12-18 mesi anziché 24 mesi. Per la maggior parte dei proprietari si tratta di un compromesso ragionevole, e una corretta conservazione in un contenitore ermetico in un luogo fresco e asciutto aiuta a sfruttare al massimo quella finestra temporale.
Mettere il rischio nella giusta prospettiva
Le prove scientifiche relative a BHA, BHT ed etossichina non supportano la conclusione che siano acutamente pericolosi ai livelli riscontrati negli alimenti commerciali per animali. Gli studi su animali che hanno fatto scattare l'allarme hanno utilizzato dosi che sarebbero praticamente impossibili da raggiungere con un'alimentazione normale. Gli enti regolatori nella maggior parte dei Paesi continuano a consentirne l'uso entro limiti definiti.
Tuttavia, l'argomento precauzionale è semplice: quando esistono alternative naturali efficaci e ampiamente disponibili, non c'è molto motivo di scegliere un prodotto che si affida invece a conservanti sintetici. Non si tratta di allarmismo. Si tratta di scegliere l'opzione con la base di prove più solida quando entrambe sono accessibili e la differenza di costo è minima.
Leggere l'intero elenco degli ingredienti, comprese le aggiunte in caratteri piccoli verso il fondo, richiede circa trenta secondi e ti dà un quadro chiaro di ciò che stai effettivamente acquistando.