Che cos'è l'alopecia felina?
Alopecia significa semplicemente perdita di pelo e nel gatto si manifesta in vari modi: da piccole chiazze glabre delle dimensioni di una moneta ad ampie aree di diradamento o di completa assenza di pelo. È un sintomo più che una diagnosi in sé, il che significa che individuare la causa di fondo richiede qualche indagine. La sede della perdita di pelo, le condizioni della pelle sottostante e la presenza di eventuali sintomi associati sono tutti indizi importanti che aiutano il veterinario a restringere il campo delle possibili cause.
La perdita di pelo nel gatto può essere spontanea, quando il pelo cade da solo, o autoindotta, quando il gatto rimuove il pelo con un grooming eccessivo, grattandosi o con il cosiddetto barbering (spezzettamento del pelo con i denti). Distinguere tra questi due meccanismi è il primo passo per arrivare a una diagnosi e orienta la direzione di ogni ulteriore indagine.
Perdita di pelo autoindotta
L'alopecia autoindotta è una delle presentazioni più comuni in dermatologia felina. Il gatto si lecca una o più aree in modo così persistente che il pelo si spezza o viene strappato del tutto. La pelle sottostante appare spesso relativamente normale — forse leggermente rosata o liscia — e i fusti dei peli rimanenti, se esaminati da vicino, mostrano le caratteristiche estremità tronche che derivano dal leccamento ripetuto piuttosto che dalla caduta naturale.
Dermatiti allergiche
Le allergie sono la causa principale della perdita di pelo autoindotta. La dermatite allergica da pulci è la condizione allergica più diffusa nei gatti a livello mondiale. Una reazione allergica alla saliva delle pulci provoca un intenso prurito che induce un grooming incessante. La perdita di pelo si manifesta tipicamente lungo il dorso, alla base della coda, sul ventre e sulla superficie interna delle cosce. Anche solo uno o due morsi di pulce a settimana possono mantenere questa reazione in un gatto sensibilizzato.
Le allergie ambientali, note come dermatite atopica, e le allergie alimentari producono schemi simili di grooming eccessivo. Identificare l'allergene specifico richiede spesso una dieta a eliminazione strutturata di otto-dodici settimane, test cutanei intradermici o test allergologici sierologici specifici eseguiti da un dermatologo veterinario.
Stress e alopecia psicogena
Alcuni gatti rispondono allo stress psicologico con un grooming compulsivo. Questa condizione viene talvolta definita alopecia psicogena e tende a interessare alcune razze più di altre: siamesi, burmese, abissini e altre razze molto intelligenti e sensibili sembrano essere sovrarappresentate. La perdita di pelo è tipicamente simmetrica e interessa il ventre, i fianchi o la superficie interna degli arti, mentre la pelle sottostante appare del tutto sana.
I fattori scatenanti comprendono le tensioni nelle case con più gatti, i cambiamenti nella routine, fattori di stress esterni come la presenza di gatti del vicinato o un arricchimento ambientale insufficiente. La gestione prevede di affrontare la fonte di stress e, in alcuni casi, l'uso di farmaci ansiolitici o una terapia comportamentale prescritta da un veterinario comportamentalista.
Perdita di pelo spontanea
Quando il pelo cade senza che il gatto lo strappi — cosa che il veterinario può confermare esaminando la morfologia delle radici dei peli o verificando l'eventuale presenza di comportamenti di grooming eccessivo — l'elenco delle diagnosi differenziali si sposta verso cause sistemiche, ormonali o infettive.
Tigna
Nonostante il nome inglese (ringworm, ovvero "verme ad anello"), la tigna è un'infezione fungina causata da specie di dermatofiti, nel gatto più comunemente Microsporum canis. Produce chiazze circolari o irregolari di perdita di pelo, spesso con un aspetto desquamato e crostoso ai margini. Le chiazze compaiono frequentemente intorno al muso, alle orecchie e alle zampe. La tigna è altamente contagiosa per gli altri animali domestici e per l'uomo, il che rende importanti una diagnosi e un trattamento tempestivi. La diagnosi viene generalmente confermata con un esame colturale per miceti. Il trattamento prevede farmaci antifungini — sia topici sia orali — oltre a un'accurata decontaminazione ambientale.
Disturbi ormonali
Gli squilibri ormonali possono causare una perdita di pelo bilateralmente simmetrica — cioè una perdita di pelo che si rispecchia su entrambi i lati del corpo — senza prurito associato. L'ipertiroidismo nei gatti di mezza età o anziani può determinare alterazioni del mantello insieme ai segni classici come perdita di peso, aumento dell'appetito e irrequietezza. L'iperadrenocorticismo (sindrome di Cushing) è raro nel gatto, ma si verifica, e può causare una pelle fragile e facilmente lesionabile e un diffuso diradamento del pelo.
L'alopecia iatrogena — la perdita di pelo causata dai farmaci — può derivare dall'uso prolungato di corticosteroidi o dall'impiego di farmaci a base di progesterone, storicamente utilizzati per alcune condizioni riproduttive.
Effluvio telogeno
Si tratta di un quadro di caduta diffusa del pelo che si verifica in risposta a un evento di stress fisiologico significativo: una malattia grave, un intervento chirurgico importante, una febbre elevata oppure, nel caso delle gatte, il parto. I follicoli piliferi passano in massa alla fase di riposo del ciclo del pelo e, alcune settimane dopo, si osserva un notevole aumento della caduta. Questa forma di alopecia si risolve tipicamente da sola una volta che il gatto è guarito dall'evento che l'ha scatenata.
Diagnosi e cosa aspettarsi dalla visita veterinaria
Un iter diagnostico accurato per l'alopecia felina inizia di solito con un'anamnesi dettagliata: quando è iniziata la perdita di pelo, se è progressiva, se il gatto si è grattato o leccato in modo eccessivo ed eventuali cambiamenti recenti nello stato di salute o nell'ambiente. L'esame fisico comprenderà la valutazione della pelle, dei linfonodi e delle condizioni corporee generali.
- La tricoscopia — l'esame microscopico dei fusti dei peli — può indicare se la perdita è spontanea o autoindotta
- I raschiati cutanei aiutano a identificare gli acari
- L'esame colturale per miceti esclude la tigna
- Gli esami del sangue, compresi i livelli degli ormoni tiroidei, forniscono informazioni sullo stato di salute generale
- Può essere consigliata una dieta a eliminazione se si sospetta un'allergia alimentare
Il trattamento dipende interamente dalla causa individuata. L'alopecia legata alle pulci si risolve con un controllo antipulci rigoroso e continuativo. Le infezioni fungine guariscono con un'adeguata terapia antifungina. Le dermatiti allergiche possono richiedere l'allontanamento dell'allergene, una gestione dietetica, l'immunoterapia o una gestione farmacologica con medicinali come la ciclosporina o i trattamenti con anticorpi monoclonali oggi disponibili per i gatti.
Il messaggio importante è che la perdita di pelo a chiazze nel gatto non va liquidata come un problema estetico. Riflette quasi sempre qualcosa che sta accadendo sotto la superficie e, quanto prima la causa viene identificata e affrontata, tanto migliore sarà l'esito per il benessere del gatto e per la salute a lungo termine della sua pelle e del suo mantello.