Maladie vestibulaire chez le chien : pourquoi elle ressemble à un accident vasculaire cérébral mais ne l'est généralement pas
La présentation alarmante de la maladie vestibulaire
Peu de choses effrayent autant un propriétaire de chien que de voir son animal de compagnie soudainement tomber, incapable de se tenir debout, les yeux clignotant rapidement d'un côté à l'autre et la tête penchée à un angle contre nature. C'est une présentation qui ressemble, pour tout observateur raisonnable, à un accident vasculaire cérébral ou à une tumeur cérébrale. Le soulagement qui vient en apprenant qu'il ne s'agit, dans la majorité des cas, d'aucune de ces deux choses est considérable — mais l'affection responsable, la maladie vestibulaire, est suffisamment dramatique pour justifier une explication claire de ce qu'elle est réellement.
Qu'est-ce que le système vestibulaire ?
Le système vestibulaire est responsable du maintien de l'équilibre et de l'orientation spatiale. Il fonctionne en détectant la position et le mouvement de la tête et en communiquant ces informations au cerveau, qui coordonne alors la posture, le mouvement des yeux et les mouvements en conséquence. Ce système implique à la fois l'oreille interne (système vestibulaire périphérique) et des régions spécifiques du tronc cérébral et du cervelet (système vestibulaire central).
Lorsqu'une partie de ce système est perturbée, le résultat est une perte soudaine et parfois grave d'équilibre, connue cliniquement sous le nom d'épisode vestibulaire ou de crise vestibulaire.
Maladie vestibulaire périphérique versus maladie vestibulaire centrale
Distinguer la maladie vestibulaire périphérique de la maladie vestibulaire centrale est l'une des tâches les plus importantes qu'un vétérinaire doit accomplir lorsqu'un chien présente des signes vestibulaires, car les causes, le pronostic et l'urgence du traitement diffèrent considérablement.
Maladie vestibulaire périphérique
La maladie vestibulaire périphérique prend son origine dans l'oreille interne ou le nerf vestibulaire. C'est la forme la plus courante et elle a généralement un meilleur pronostic. Le type le plus fréquemment rencontré chez les chiens âgés est le syndrome vestibulaire idiopathique — parfois appelé maladie vestibulaire du vieux chien ou syndrome vestibulaire gériatrique — où aucune cause sous-jacente ne peut être identifiée. Il tend à apparaître soudainement, atteindre un pic de gravité dans les 24 à 48 heures, puis s'améliorer spontanément dans une à trois semaines dans la plupart des cas.
Les autres causes de maladie vestibulaire périphérique incluent les infections de l'oreille interne (otite interne), les polypes, les tumeurs affectant l'oreille moyenne ou interne, et l'hypothyroïdie dans certains cas.
Maladie vestibulaire centrale
La maladie vestibulaire centrale implique le tronc cérébral ou le cervelet et est généralement plus grave. Les causes incluent les tumeurs cérébrales, la maladie inflammatoire du cerveau, les accidents vasculaires cérébraux (qui surviennent chez le chien, bien que moins fréquemment que chez l'homme), et l'exposition aux toxines. Les chiens atteints de maladie vestibulaire centrale peuvent présenter des signes neurologiques supplémentaires tels qu'une faiblesse ou une altération de l'état mental qui sont moins typiques de la forme périphérique.
Reconnaître les symptômes
Les signes cliniques d'un épisode vestibulaire ont tendance à être soudains et, pour les non-initiés, profondément alarmants. Les signes courants incluent :
- Inclinaison de la tête (la tête est persistamment maintenue à un angle d'un côté)
- Nystagmus (scintillement rapide et involontaire des yeux, généralement d'un côté à l'autre mais occasionnellement dans d'autres directions)
- Ataxie (instabilité profonde et difficulté à marcher, souvent avec chutes ou roulements)
- Nausées et vomissements, accompagnant fréquemment les vertiges
- Réticence ou incapacité à se lever
- Dans certains cas, une tendance à tourner dans une direction
Malgré une apparence profondément malade, la plupart des chiens atteints de maladie vestibulaire périphérique idiopathique restent mentalement alertes. Ils peuvent être frightened et stressés par la désorientation, mais leur niveau de conscience est normal — ce qui est l'une des caractéristiques clés qui distingue les causes centrales plus graves.
Comment les vétérinaires différencient les causes
Un examen neurologique approfondi est la première étape. La direction et le caractère du nystagmus fournissent des indices utiles : un nystagmus horizontal ou rotatoire est plus typique de la maladie périphérique, tandis qu'un nystagmus vertical suggère davantage une lésion centrale. La présence de déficits neurologiques supplémentaires — faiblesse des membres, altération de l'état mental, anomalies des nerfs crâniens — augmente considérablement le soupçon de maladie centrale.
Des analyses de sang, des tests de la fonction thyroïdienne et un examen auriculaire sous sédation peuvent être effectués. Lorsque la maladie vestibulaire centrale est soupçonnée, ou lorsque les signes cliniques ne s'améliorent pas dans le délai prévu, l'IRM du cerveau et de l'oreille interne est la modalité d'imagerie de choix. Une analyse du liquide céphalorachidien peut être recommandée en parallèle de l'imagerie lorsque la maladie inflammatoire du cerveau est une possibilité.
Traitement et à quoi s'attendre
Pour le syndrome vestibulaire idiopathique, le traitement est largement symptomatique. Il n'existe pas d'intervention spécifique qui inverse la condition — la récupération se fait naturellement au fur et à mesure que le cerveau s'adapte aux signaux vestibulaires perturbés au fil du temps. L'accent est mis sur le maintien du chien en sécurité, confortable et bien nourri pendant la période de désorientation maximale.
Gérer la phase aiguë
Dans les 24 à 72 premières heures, de nombreux chiens sont incapables de manger ou de boire en raison des nausées et de la désorientation. Les médicaments anti-nausées (tels que le maropitant) sont couramment prescrits pour gérer les vomissements et améliorer le confort. Dans certains cas, une sédation peut être utilisée brièvement pour réduire la détresse chez les chiens gravement atteints. Garder le chien dans un espace calme et sûr avec des surfaces rembourrées pour prévenir les blessures dues aux chutes est important pendant cette période.
Calendrier de récupération
La majorité des chiens atteints de syndrome vestibulaire idiopathique commencent à montrer une amélioration significative dans les 72 heures, la plupart se rétablissant considérablement dans les deux à trois semaines. Une légère inclinaison de la tête résiduelle peut persister chez certains individus à long terme sans causer de difficulté fonctionnelle. L'amélioration se produit parce que le cerveau s'adapte aux signaux anormaux en provenance du système vestibulaire, un processus connu sous le nom de compensation centrale.
Si un chien ne montre pas d'amélioration au jour cinq à sept, cela justifie une enquête plus approfondie, car les cas idiopathiques qui stagnent ou s'aggravent peuvent avoir une cause sous-jacente qui a été manquée.
Quand la cause est quelque chose de plus grave
Lorsque la maladie vestibulaire centrale est confirmée ou qu'une condition sous-jacente est identifiée, le traitement est dirigé vers la cause spécifique. Les infections de l'oreille interne sont traitées avec des antibiotiques, généralement pendant un minimum de six à huit semaines en raison de la difficulté d'atteindre l'oreille interne avec les médicaments. Les tumeurs cérébrales peuvent être gérées par la chirurgie, la radiothérapie ou les corticostéroïdes palliatifs en fonction du type de tumeur, de l'emplacement et de l'état général du chien. Les maladies inflammatoires du cerveau telles que la méningoencéphalomyélite granulomateuse (GME) sont traitées avec des protocoles immunosuppresseurs, le plus souvent des corticostéroïdes.
```