Ce que font vraiment les chiens d'assistance thérapeutique
Les chiens d'assistance thérapeutique font partie des catégories d'animaux de travail les plus mal comprises par le public. Ils ne sont pas des chiens d'assistance à la personne handicapée — ils ne réalisent pas de tâches pour un individu handicapé spécifique et n'ont pas les mêmes droits d'accès légaux. Les chiens d'assistance thérapeutique sont entraînés à fournir du réconfort, un soutien émotionnel et une interaction positive auprès des personnes dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles, les structures de soins palliatifs et les centres de réadaptation. Ils sont déployés dans le cadre d'interventions structurées assistées par les animaux, et la base de preuves de leurs effets positifs sur les résultats sanitaires des personnes est maintenant substantielle.
Les recherches publiées dans une gamme de revues médicales et psychologiques ont documenté que le temps passé avec les chiens d'assistance thérapeutique réduit de manière mesurable les niveaux de cortisol chez les patients, abaisse la pression artérielle, diminue la perception rapportée de la douleur et améliore la motivation dans les contextes de réadaptation. Dans les unités d'oncologie pédiatrique, les structures de soins pour la démence et les unités psychiatriques, les programmes de chiens d'assistance thérapeutique sont devenus un élément respecté du soin holistique des patients. Les chiens qui rendent cela possible sont soigneusement sélectionnés, rigoureusement évalués et — du moins dans les meilleurs programmes — tout aussi soigneusement suivis pour leur propre bien-être.
Le processus de sélection : tous les chiens ne peuvent pas faire ce travail
Le tempérament est le facteur critique unique dans la sélection des chiens d'assistance thérapeutique, et il ne peut pas être entièrement entraîné chez un chien qui n'a pas la disposition sous-jacente. Un chien d'assistance thérapeutique doit être véritablement à l'aise avec les étrangers, impassible face aux mouvements imprévisibles, aux bruits soudains et aux environnements inhabituels, et capable de maintenir un comportement calme et social tout au long de sessions de travail prolongées. Les chiens qui sont anxieux, surexcités ou qui montrent une tendance quelconque à un comportement réactif ou de défense des ressources ne conviennent pas, indépendamment de la façon dont ils se comportent à la maison.
Traits de tempérament clés évalués chez les candidats
- Tolérance de la manipulation par des étrangers, y compris le toucher de zones sensibles telles que les oreilles, les pattes et la queue.
- Réaction non réactive aux mouvements soudains, aux objets qui tombent, aux voix levées et aux équipements inhabituels tels que les fauteuils roulants, les supports à perfusion et les déambulateurs.
- Intérêt authentique pour l'interaction humaine plutôt qu'un comportement centré sur le maître qui ignore ou tolère les patients.
- Régulation stable de l'excitation — la capacité à rester calme et engagé sans devenir surexcité ou se fermer.
- Confort avec un contact prolongé et étroit, y compris être appuyé, embrassé ou caressé pendant des périodes prolongées.
La race est moins déterminante que le tempérament individuel, mais certaines races sont disproportionnément représentées dans le travail d'assistance thérapeutique. Les Golden Retrievers, les Labrador Retrievers, les Cavalier King Charles Spaniels et les Bernese Mountain Dogs sont des choix courants, non pas en raison des prescriptions de race, mais parce que les profils de tempérament courants dans ces races s'alignent bien avec les exigences du travail d'assistance thérapeutique. De même, de nombreux chiens de race mixte excellent dans ce rôle.
Programmes de certification au Royaume-Uni
Au Royaume-Uni, les deux organisations les plus établies certifiant les chiens d'assistance thérapeutique sont Pets as Therapy (PAT) et Therapy Dogs Nationwide. Les deux programmes évaluent les chiens à travers une combinaison d'évaluation du tempérament, d'évaluation de l'obéissance de base et d'observation dans des environnements d'assistance thérapeutique réalistes. Les chiens doivent être sociables avec les humains et les autres animaux, vaccinés, traités régulièrement contre les parasites et en bonne santé générale.
L'évaluation du maître est tout aussi importante. Le travail de chien d'assistance thérapeutique est exigeant sur le plan émotionnel pour les humains aussi, et les maîtres doivent démontrer la capacité à gérer le bien-être de leur chien pendant les sessions, à reconnaître les signaux de stress et à défendre le chien lorsque les interactions deviennent inappropriées ou prolongées. La relation maître-chien dans le travail d'assistance thérapeutique est un véritable partenariat, et les programmes qui n'évaluent que le chien manquent un élément critique de ce qui rend une équipe réussie.
Ce que les évaluations de certification incluent généralement
- Évaluation de l'obéissance de base — assis, reste, rappel et marche calme en laisse détendue.
- Évaluation du tempérament dans un environnement d'assistance thérapeutique simulé avec des personnes inconnues et des stimuli inattendus.
- Vérification sanitaire vétérinaire confirmant les vaccinations actuelles et le contrôle des parasites.
- Entretien avec le maître évaluant la connaissance des protocoles de chiens d'assistance thérapeutique et la sensibilisation au bien-être animal.
Surveillance du bien-être des chiens d'assistance thérapeutique : la partie qui est souvent oubliée
Le bien-être des chiens d'assistance thérapeutique est le domaine le plus fréquemment mal desservi dans les programmes d'assistance thérapeutique, et c'est aussi le domaine ayant les conséquences les plus importantes lorsqu'il tourne mal. Les chiens qui sont chroniquement stressés par leur travail d'assistance thérapeutique peuvent développer des problèmes comportementaux, montrer une santé qui se détériore ou — dans les cas les plus graves — mordre quelqu'un lors d'un moment de dépassement du seuil. L'obligation éthique de surveiller et de protéger les chiens d'assistance thérapeutique est tout aussi importante que l'obligation de fournir un bénéfice aux patients humains.
Le stress chez les chiens d'assistance thérapeutique est souvent exprimé par des signaux subtils du langage corporel qu'un observateur non formé manquera entièrement. Le chien qui est enthousiaste approché par dix patients en succession peut sembler parfaitement heureux à l'œil humain tout en montrant des signaux de stress constants — bâillements, léchage des lèvres, détournement de la tête, blanc de l'oeil et tension dans les sourcils — qui indiquent que son seuil est en train d'être atteint.
Indicateurs de stress reconnus chez les chiens d'assistance thérapeutique
- Bâillements répétés en dehors du contexte de la fatigue, en particulier en succession rapide.
- Léchage des lèvres et léchage du nez sans rapport avec la nourriture.
- Blanc de l'oeil — montrant le blanc des yeux — lors de l'approche ou de la manipulation.
- Détournement ou évitement des personnes qui tentent de s'engager.
- Port bas de la queue ou repli, même chez les chiens qui portent normalement leur queue en position neutre.
- Réticence à entrer dans les structures ou les véhicules.