La Maladie qui se Propage Avant que Quiconque ne Sache qu'elle Existe
Les strangles ont été documentés chez les chevaux depuis plus de sept cents ans, et malgré la compréhension moderne de sa cause, la maladie reste l'une des maladies infectieuses les plus fréquemment signalées chez les chevaux dans le monde. Causée par la bactérie Streptococcus equi sous-espèce equi, elle se propage avec une efficacité troublante dans les écuries, les lieux de compétition et les établissements de pension — souvent transportée par des chevaux qui semblent parfaitement en bonne santé. Comprendre comment elle se transmet est aussi important que comprendre comment la traiter.
Présentation et Progression des Strangles
La présentation classique implique une fièvre (généralement supérieure à 38,5°C), une dépression, un écoulement nasal qui progresse de clair à épais et jaune-vert, et un gonflement des ganglions lymphatiques sous la mâchoire et autour de la gorge. Ces ganglions — les ganglions sous-maxillaires et rétropharyngés — peuvent former un abcès, se rompre et drainer du pus. C'est ce gonflement, qui peut dans les cas graves comprimer les voies respiratoires, qui donne son nom à la maladie. La plupart des chevaux se rétablissent sans complications, bien que la phase aiguë dure généralement deux à quatre semaines.
Strangles Bâtard
Dans une minorité de cas, l'infection s'étend au-delà de la tête et du cou aux ganglions lymphatiques internes de l'abdomen, du thorax ou du cerveau — une condition appelée strangles bâtard. Cette complication entraîne un pronostic considérablement plus mauvais et peut être difficile à diagnostiquer sans imagerie avancée. Les chevaux présentant une fièvre prolongée, une perte de poids ou des signes de douleur abdominale suite à un diagnostic de strangles doivent être évalués rapidement par un vétérinaire.
Purpura Hémorrhagique
Une complication immunitaire rare mais grave, la purpura hémorrhagique implique une inflammation des petits vaisseaux sanguins et provoque un gonflement œdémateux des membres, de l'abdomen ventral et de la tête, avec des hémorragies cutanées caractéristiques. Elle peut survenir pendant ou après l'infection et nécessite une prise en charge vétérinaire intensive.
Transmission et Propagation
Streptococcus equi est excrété dans l'écoulement nasal et le pus provenant des abcès rompus. Le contact direct cheval-à-cheval et la transmission indirecte via les abreuvoirs contaminés, les seaux, le matériel, les vêtements et les mains humaines sont toutes des voies établies. L'organisme peut survivre dans l'environnement pendant des jours à des semaines, particulièrement dans les conditions humides. Fait important, les chevaux sont infectieux avant l'apparition des signes cliniques, ce qui explique pourquoi les strangles se propagent si fréquemment dans toute une écurie avant même que le premier cas ne soit identifié.
Le Problème du Porteur
Environ 10 % des chevaux qui se rétablissent des strangles deviennent des porteurs asymptomatiques, hébergeant la bactérie dans les poches gutturales — des chambres appariées connectées aux tubes d'Eustache — pendant des mois ou même des années. Ces porteurs ne présentent aucun signe de maladie mais peuvent excréter l'organisme de manière intermittente, le réintroduisant auprès de chevaux naïfs. Le statut de porteur ne peut pas être identifié par un examen clinique. Le diagnostic nécessite un examen endoscopique des poches gutturales combiné à une culture ou à un test PCR de lavages. C'est pourquoi tester les chevaux qui reviennent et les nouveaux arrivants est essentiel pour toute écurie ayant connu une épidémie de strangles.
Biosécurité lors d'une Épidémie
Lorsque les strangles sont soupçonnés, votre vétérinaire doit être contacté immédiatement et le mouvement des chevaux vers et depuis les lieux doit être arrêté. Les chevaux infectés et exposés doivent être isolés en groupes clairement séparés — idéalement infectés, en contact et sains — avec un équipement et des soigneurs dédiés pour chacun. Tous les chevaux doivent avoir leur température prise deux fois par jour ; toute lecture supérieure à 38,5°C justifie une isolation immédiate et une évaluation vétérinaire. Les zones contaminées, les abreuvoirs et l'équipement doivent être minutieusement désinfectés. Le lavage de la poche gutturale peut être utilisé pour traiter les porteurs confirmés. Une écurie ne doit pas être déclarée exempte jusqu'à ce que tous les chevaux aient testé négatifs.
Vaccination et Prévention
Un vaccin intranasai agréé est disponible au Royaume-Uni et stimule l'immunité locale de la muqueuse. Il ne prévient pas l'infection dans tous les cas mais peut réduire la gravité clinique et la propagation. La vaccination n'est pas recommandée lors d'une épidémie active et ne doit pas être utilisée dans les quatre semaines suivant une exposition potentielle. Votre vétérinaire peut vous conseiller sur l'opportunité d'un programme de vaccination pour votre écurie, particulièrement si vous emmenez régulièrement vos chevaux à des compétitions, des cliniques ou d'autres événements où se rencontrent des chevaux inconnus.
Actions Clés pour les Propriétaires de Chevaux
- Isolez immédiatement tout cheval présentant une fièvre, un écoulement nasal ou des ganglions lymphatiques enflés et contactez votre vétérinaire
- Ne partagez jamais les seaux d'eau, les gamelles d'aliments, les licols ou le matériel entre les chevaux sans désinfection
- Testez tous les chevaux sur un site avant de déclarer une épidémie terminée
- Dépistez les chevaux revenant de compétition ou de pension avec des écouvillons nasaux avant la réintégration
- Testez les nouveaux arrivants pour le statut de porteur via l'endoscopie de la poche gutturale avant l'introduction au troupeau
- Discutez d'un programme de vaccination avec votre vétérinaire si vos chevaux se mélangent régulièrement avec des chevaux extérieurs