Qu'est-ce que l'Encephalitozoon cuniculi ?
L'Encephalitozoon cuniculi, communément abrégé en E. cuniculi, est un parasite microsporidien — un type d'organisme intracellulaire obligatoire — qui infecte les lapins et une gamme d'autres animaux. Ce n'est pas une bactérie, un virus ou un parasite typique, mais il occupe une catégorie située quelque part entre le champignon et le protozoaire dans la taxonomie moderne.
Ce qui rend l'E. cuniculi particulièrement significatif pour les propriétaires de lapins en France est la prévalence extraordinaire de l'infection. Les études suggèrent que la majorité des lapins de compagnie en France ont été exposés à l'E. cuniculi et le portent, montrant souvent aucun signe apparent de maladie pendant de longues périodes. Le parasite reste dormant, supprimé par un système immunitaire sain, jusqu'à ce qu'un événement déclencheur lui permette de devenir cliniquement actif.
Comment l'E. cuniculi est-il transmis ?
La route primaire de transmission se fait via l'urine des lapins infectés. Les spores excrétées dans l'urine peuvent survivre dans l'environnement pendant plusieurs semaines et sont ingérées par d'autres lapins lors du toilettage et du comportement alimentaire normal. La transmission in utero d'une mère infectée à ses petits est également bien documentée. Cela explique pourquoi les taux d'infection dans la population de lapins de compagnie sont si élevés — la plupart des lapins acquièrent une exposition au début de leur vie, souvent avant ou peu de temps après avoir quitté l'éleveur.
La transmission à l'homme est considérée comme possible chez les individus sévèrement immunodéprimés, mais représente un risque extrêmement faible pour les personnes en bonne santé. Les précautions d'hygiène standard — se laver les mains après avoir manipulé des lapins ou nettoyé leur enclos — sont suffisantes.
Qu'est-ce qui déclenche la maladie clinique ?
La plupart des lapins infectés ne développent jamais de signes cliniques. Le système immunitaire maintient le parasite sous contrôle indéfiniment. La maladie clinique de l'E. cuniculi tend à émerger suite à des périodes de stress important ou de suppression immunitaire, incluant une maladie, un changement environnemental majeur, la récupération après une chirurgie, ou une maladie concomitante. C'est pourquoi les lapins affectés semblent souvent développer des symptômes soudainement, comme s'ils venaient de nulle part — ils portent l'infection depuis des années et quelque chose a finalement fait pencher la balance.
Signes cliniques de l'E. cuniculi
L'E. cuniculi peut affecter plusieurs systèmes corporels, et les signes de présentation varient considérablement entre les lapins individuels.
Signes neurologiques
- Inclinaison de la tête — le signe le plus dramatique et reconnaissable. Le lapin tient sa tête à un angle marqué, parfois si grave que le lapin roule à plusieurs reprises et ne peut pas maintenir l'équilibre. Ceci est causé par le parasite affectant le système vestibulaire, soit centralement dans le cerveau, soit périphériquement dans l'oreille interne.
- Nystagmus — mouvement oculaire rapide et involontaire, qui accompagne souvent la maladie vestibulaire
- Comportement de roulement ou de rotation circulaire alors que le lapin tente de corriger sa perception de l'équilibre
- Parésie ou paralysie des membres postérieurs — faiblesse ou perte complète de la fonction des pattes arrière, qui peut aller du trébuchement léger à l'incapacité totale de se tenir debout
- Convulsions en cas d'atteinte cérébrale grave
Signes oculaires
- Uvéite — inflammation à l'intérieur de l'œil — qui provoque l'apparition de l'œil trouble, bleu-blanc ou opaque
- L'uvéite phacoclastique se produit lorsque le parasite infecte le cristallin de l'œil, provoquant la rupture du cristallin et déclenchant une inflammation intense. Cela produit l'œil blanc trouble caractéristique associé à l'E. cuniculi et est l'une des présentations les plus reconnaissables de la maladie.
- Sans traitement, la rupture du cristallin entraîne une perte de vision permanente dans l'œil affecté et peut causer une douleur grave et chronique nécessitant l'ablation chirurgicale de l'œil dans certains cas
Signes rénaux
- Maladie rénale chronique secondaire à l'infection par l'E. cuniculi, car le parasite endommage le tissu rénal au fil du temps
- Augmentation de la soif et de la miction, perte de poids et mauvaise condition du pelage chez les lapins affectés
Diagnostic
Le diagnostic de l'E. cuniculi est basé sur une combinaison de signes cliniques, de sérologie sanguine et de la réponse au traitement. Un test sanguin mesurant les titres d'anticorps (IgM et IgG) peut indiquer si un lapin a été exposé à l'E. cuniculi et si l'infection est récente ou de longue date. Cependant, la sérologie seule ne peut pas confirmer que l'E. cuniculi cause les symptômes actuels — un titre positif signifie une exposition, pas nécessairement une maladie active. Le diagnostic définitif nécessite l'histopathologie post-mortem.
En pratique, la plupart des vétérinaires traitent de manière présomptive basée sur les signes cliniques et la sérologie positive, particulièrement lorsque la présentation est compatible avec une maladie vestibulaire ou oculaire.
Traitement
La pierre angulaire du traitement de l'E. cuniculi est un cours de 28 jours de fenbendazole, communément connu sous le nom de marque Panacur. Le fenbendazole est un médicament antiparasitaire qui franchit la barrière hémato-encéphalique et cible directement le parasite. Il est généralement bien toléré par les lapins. Le traitement doit être initié dès que possible après l'apparition des signes, car l'intervention précoce offre la meilleure chance de récupération.
Les soins de soutien sont tout aussi importants et peuvent inclure :
- Médicaments anti-inflammatoires, généralement le méloxicam, pour réduire l'inflammation dans le cerveau, l'oreille interne ou l'œil
- Médicaments contre les nausées tels que le maropitant pour réduire la détresse de la dysfonction vestibulaire et encourager le lapin à continuer à manger
- Alimentation assistée si le lapin est incapable de manger indépendamment en raison du roulement ou de la désorientation
- Physiothérapie et adaptations environnementales pour les lapins ayant une inclinaison de la tête — les espaces fermés et rembourrés préviennent les blessures lors des épisodes de roulement et aident le lapin à se sentir en sécurité
Pronostic et perspectives à long terme
La récupération de l'E. cuniculi varie énormément. Certains lapins ayant une légère inclinaison de la tête s'améliorent significativement sur des semaines à des mois, conservant une légère inclinaison résiduelle qui ne cause aucune déficience fonctionnelle. D'autres ayant une atteinte neurologique grave ne font que des récupérations partielles ou ne s'améliorent pas. Les lapins ayant une paralysie des membres postérieurs peuvent s'adapter remarquablement bien s'ils restent continents et reçoivent des soins infirmiers de qualité. La maladie oculaire peut entraîner une perte de vision permanente. Un suivi vétérinaire régulier est essentiel pour ```