Quand l'aboiement d'un chien change, écoutez attentivement
La paralysie laryngée s'annonce souvent discrètement — un aboiement qui semble légèrement différent, une voix qui est devenue rauque ou sifflante, un chien qui se fatigue plus rapidement lors des promenades qu'avant. Pendant des années, les propriétaires peuvent attribuer ces changements au vieillissement. Mais la paralysie laryngée est une affection spécifique, progressive et potentiellement mortelle, et la reconnaître tôt peut faire la différence entre une correction chirurgicale planifiée et une présentation d'urgence en détresse respiratoire.
Le larynx et pourquoi c'est important
Le larynx se situe à l'entrée de la trachée et remplit deux fonctions critiques : permettre à l'air de circuler librement dans les poumons lors de la respiration et se fermer pendant la déglutition pour éviter que la nourriture et les liquides ne pénètrent dans les voies respiratoires. Deux paires de cartilages mobiles — les cartilages cricoïdes — sont écartées par les muscles à chaque respiration du chien. Si les nerfs contrôlant ces muscles ne fonctionnent plus, les cartilages s'effondrent vers l'intérieur. Au lieu de s'ouvrir pour laisser passer l'air, ils s'effondrent dans les voies respiratoires, provoquant une turbulence, du bruit et une obstruction.
Les muscles responsables de l'ouverture du larynx sont contrôlés par le nerf laryngé récurrent, une branche du nerf vague qui emprunte un long parcours anatomiquement exposé : descendant par le cou et la poitrine avant de remonter vers le larynx. Ce parcours prolongé le rend vulnérable à diverses maladies compressives, traumatiques et dégénératives.
Qui est à risque
La paralysie laryngée est la plus souvent observée chez les chiens de grandes et géantes races, les Labradors, les Golden Retrievers, les Setters irlandais et les Saint-Bernards figurant parmi les plus fréquemment affectés. L'affection se présente généralement chez les chiens d'âge moyen à avancé, généralement entre neuf et douze ans.
Chez de nombreux patients — particulièrement chez les Labradors plus âgés — la paralysie laryngée n'est pas un problème isolé. Elle est de plus en plus reconnue comme le signe précoce et le plus visible d'une polyneuropathie progressive plus large, parfois appelée paralysie laryngée gériatrique et polyneuropathie, ou PLGP. Cette affection implique la dégénérescence diffuse des nerfs périphériques dans tout le corps, et les chiens affectés développent souvent une faiblesse des membres postérieurs et une dysfonction œsophagienne parallèlement aux signes laryngés.
La paralysie laryngée peut également survenir comme affection congénitale chez certaines races, notamment le Bouvier des Flandres et le Husky sibérien, et comme affection acquise secondaire à un traumatisme du cou, à des tumeurs thyroïdiennes ou à des masses médiastinales chez les chiens de toute race ou de tout âge.
Reconnaître les signes
Signes précoces
Les premiers signes sont souvent subtils et sont écartés comme des signes du vieillissement normal. L'aboiement change — plus bas, plus rauque, plus sifflant qu'avant. Le chien peut respirer plus bruyamment qu'habituellement au repos ou haleter d'une manière rude, presque cliquetante. La tolérance à l'exercice diminue. Le chien traîne de la patte lors des promenades, s'arrête pour reprendre son souffle ou met plus de temps à récupérer après un effort.
Signes progressifs
À mesure que l'affection progresse, le bruit d'inspiration devient plus prononcé et audible de l'autre côté de la pièce. Un bruit respiratoire rude et aigu caractéristique appelé stridor se développe. Le chien peut devenir anxieux ou en détresse, particulièrement par temps chaud ou lors d'excitation. La toux et l'étouffement — en partie dus à un dysfonctionnement laryngé et en partie à une atteinte œsophagienne concomitante dans les cas de PLGP — deviennent plus fréquents.
Présentation en crise
Par temps chaud, lors de l'exercice ou dans un état d'anxiété, un chien atteint de paralysie laryngée peut se décompenser rapidement. L'halètement augmente la demande de flux d'air au moment où le larynx déjà compromis a du mal à suivre. Une crise respiratoire peut se développer en quelques minutes : le chien ne peut pas faire circuler assez d'air, la température corporelle augmente, la détresse s'aggrave et la situation s'intensifie. C'est une urgence vétérinaire nécessitant une intervention immédiate.
Diagnostic
Le diagnostic définitif nécessite une laryngoscopie — une visualisation directe du larynx sous un plan d'anesthésie très léger, assez léger pour que le chien fasse encore des efforts respiratoires. Un larynx normal montrera les cartilages cricoïdes en abduction — s'écartant — à chaque respiration. Chez un chien atteint de paralysie laryngée, un ou les deux côtés ne s'ouvrent pas et peuvent être vus s'effondrant vers l'intérieur à chaque effort inspiratoire.
Les radiographies thoraciques aident à évaluer la pneumonie d'aspiration concomitante, qui peut résulter du même dysfonctionnement laryngé qui altère la déglutition. Les tests sanguins et l'évaluation neurologique sont importants pour caractériser le tableau plus large, particulièrement chez les Labradors plus âgés où la PLGP doit être évaluée.
Options de traitement
La gestion médicale — garder le chien au frais, calme et loin de l'exercice physique intense — peut maintenir la qualité de vie chez les chiens légèrement affectés, mais elle ne résout pas le problème sous-jacent et n'est pas une solution à long terme car l'affection est progressive.
Le traitement chirurgical établi est la latéralisation du cricoïde unilatérale, communément appelée une intervention de suture d'attache. Une suture est placée pour maintenir un cartilage cricoïde ouvert de manière permanente, élargissant les voies respiratoires suffisamment pour permettre un flux d'air adéquat lors d'activités normales. L'intervention est effectuée d'un seul côté — lier les deux côtés ouverts augmente considérablement le risque d'aspiration.
Les résultats sont généralement bons. La plupart des chiens montrent une amélioration marquée de la respiration, de la tolérance à l'exercice et de la qualité de vie après la chirurgie. Le principal risque continu est la pneumonie d'aspiration, car le larynx ouvert de manière permanente est moins efficace pour protéger les voies respiratoires lors de la déglutition. L'alimentation à partir de bols surélevés, l'offre d'aliments de consistance appropriée et l'éviction de la natation sont recommandées après l'intervention.
Protéger votre chien : étapes pratiques
- Prenez au sérieux tout changement de voix, augmentation du bruit respiratoire ou réduction de la tolérance à l'exercice chez un chien de grande race d'âge moyen et demandez une évaluation vétérinaire