Comprendre la glande thyroïde chez le chien
La glande thyroïde se situe dans la région du cou et produit des hormones qui régulent le métabolisme dans tout le corps. Lorsque cette glande fonctionne mal et ne produit pas suffisamment d'hormone thyroïdienne, pratiquement tous les systèmes du corps sont affectés. Le résultat est l'hypothyroïdie, le trouble hormonal le plus fréquemment diagnostiqué chez les chiens.
Contrairement aux chats, qui souffrent plus fréquemment d'une thyroïde hyperactive, les chiens développent presque exclusivement la forme inactive. La condition affecte généralement les chiens d'âge moyen à plus âgés et tend à se présenter chez les races de taille moyenne à grande, bien qu'aucun chien ne soit entièrement épargné. Les Golden Retrievers, les Dobermanns, les Irish Setters, les Cocker Spaniels et les Boxers figurent tous dans la littérature comme des races prédisposées.
Dans la vast majorité des cas, l'hypothyroïdie survient parce que le système immunitaire détruit le tissu thyroïdien au fil du temps, un processus appelé thyroïdite lymphocytaire. Dans d'autres cas, la glande s'atrophie progressivement sans implication immunitaire, une condition connue sous le nom d'atrophie idiopathique. Les deux processus conduisent au même résultat : une production insuffisante de thyroxine (T4) et de triiodothyronine (T3).
Signes subtils et moins subtils à surveiller
L'hypothyroïdie est parfois appelée la grande simulatrice car ses signes sont tellement peu spécifiques qu'ils se chevauchent avec de nombreuses autres conditions. C'est en partie pour cette raison qu'il peut prendre un temps considérable pour arriver à un diagnostic correct.
- Prise de poids malgré l'absence d'augmentation de l'apport alimentaire
- Léthargies et réticence générale à faire de l'exercice
- Sensibilité au froid, recherche de zones chaudes
- Perte de poils symétrique, souvent sur le tronc, la queue et les cuisses
- Pelage qui devient terne, rêche ou qui ne repousse pas après la tonte
- Peau épaissie et gonflée, parfois décrite comme ayant une expression faciale triste
- Infections cutanées récurrentes et cicatrisation lente
- Fréquence cardiaque ralentie (bradycardie)
- Signes neurologiques dans les cas plus graves ou de longue durée, y compris la faiblesse, des problèmes d'équilibre ou une paralysie du nerf facial
La prise de poids associée à l'hypothyroïdie est particulièrement révélatrice lorsqu'elle survient sans changements alimentaires. De nombreux propriétaires remarquent que leur chien devient progressivement plus léthargique et supposent que c'est simplement le vieillissement. Les changements de peau et de pelage sont souvent ce qui incite finalement à une visite vétérinaire.
Diagnostic de l'hypothyroïdie
Un diagnostic définitif nécessite des tests sanguins, et les résultats doivent être interprétés soigneusement en fonction des signes cliniques du chien.
Mesure de la T4 totale
La première étape consiste généralement à mesurer la thyroxine totale (TT4) dans le sang. Une TT4 basse chez un chien présentant des signes compatibles est fortement suggestive d'hypothyroïdie. Cependant, la TT4 peut être supprimée par la maladie, certains médicaments et d'autres facteurs, ce qui complique l'interprétation chez les chiens ayant d'autres problèmes de santé concomitants.
T4 libre par dialyse d'équilibre
La T4 libre (fT4) mesure la fraction biologiquement active de la thyroxine et est moins affectée par la maladie non thyroïdienne. Le test par dialyse d'équilibre est considéré comme la méthode la plus précise et est particulièrement utile dans les cas ambigus.
Hormone de stimulation thyroïdienne (TSH)
La TSH est produite par la glande pituitaire et augmente lorsque les niveaux d'hormone thyroïdienne chutent, alors que le corps tente de stimuler la thyroïde pour produire davantage. Une TSH élevée associée à une T4 basse soutient fortement un diagnostic d'hypothyroïdie. Utilisés ensemble, la T4 et la TSH offrent une image plus complète que l'un ou l'autre test seul.
Il est important de noter qu'un bilan sanguin de routine peut suggérer une hypothyroïdie avant que des tests thyroïdiens spécifiques ne soient demandés. Un taux de cholestérol élevé, une légère anémie et des enzymes hépatiques élevées peuvent tous apparaître comme des changements secondaires.
Traitement avec la lévothyroxine
L'hypothyroïdie est traitée avec de la thyroxine synthétique orale, connue sous le nom de lévothyroxine. Ce médicament remplace l'hormone que la thyroïde ne parvient pas à produire. En France, il est disponible sous plusieurs noms de marque et est généralement administré une ou deux fois par jour, selon la réponse du chien individuel.
La plupart des chiens montrent une amélioration notable dans les quatre à huit semaines suivant le début du traitement. Les niveaux d'énergie ont tendance à augmenter en premier, suivi par des améliorations progressives de la qualité du pelage et du poids. La résolution complète des changements de peau et de pelage peut prendre trois à six mois.
Suivi et ajustements posologiques
Une fois le traitement commencé, les niveaux sanguins de T4 doivent être vérifiés environ quatre à six semaines plus tard pour confirmer que la dose produit des niveaux thyroïdiens adéquats. L'échantillon est idéalement prélevé quatre à six heures après la dose du matin pour capturer les niveaux de pointe.
Après la stabilisation initiale, la plupart des chiens nécessitent une vérification tous les six à douze mois. La dose peut nécessiter un ajustement au fil du temps, en particulier si le poids du chien change considérablement.
L'hypothyroïdie est une condition à vie, et le médicament doit être poursuivi indéfiniment. Heureusement, la lévothyroxine est généralement très bien tolérée et raisonnablement abordable. Les chiens qui sont correctement traités peuvent s'attendre à une qualité de vie complètement normale et à une espérance de vie normale. Le pronostic est excellent une fois que le diagnostic correct a été établi et que la dose a été optimisée.
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