Combien de temps vivent les poissons rouges ? (Beaucoup plus longtemps que vous ne le pensez)

Combien de temps vit un poisson rouge ? (Bien plus longtemps que vous ne le pensez)

Par Julia Wrenfield, chercheuse en bien-être animal

Demandez à la plupart des gens combien de temps vit un poisson rouge et ils répondront « un an ou deux ». Posez la question à un éleveur de koïs de compétition ou à un aquariophile passionné et vous obtiendrez une réponse très différente : 15, 20, voire 25 ans pour les poissons rouges communs ; 10 à 15 ans pour les variétés fantaisie à queue double. L'écart entre ces deux réalités est l'un des plus spectaculaires de tout l'univers des animaux de compagnie — et il s'explique presque entièrement par la façon dont le poisson est maintenu, et non par une quelconque limite biologique intrinsèque.

Poisson rouge commun et poisson rouge fantaisie : des longévités très différentes

Carassius auratus, le poisson rouge domestique, a été sélectionné à partir du carassin sauvage dans la Chine ancienne, avec des témoignages écrits de poissons rouges d'ornement remontant au moins à la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.). Des siècles de sélection ont créé deux grandes catégories dont le potentiel de longévité est réellement différent.

Les poissons rouges communs et les comètes — les variétés à queue simple et au corps fuselé que l'on gagne dans les fêtes foraines et que l'on trouve en animalerie — sont physiologiquement proches de leurs ancêtres sauvages. Ils sont rapides, robustes et capables d'une longévité extraordinaire. Dans de bonnes conditions, 20 à 25 ans est réaliste. Un poisson rouge commun bien documenté nommé Tish, gagné dans une fête foraine à Thirsk, en Angleterre, en 1956, est mort en 1999 à l'âge vérifié de 43 ans. Sa propriétaire, Hilda Hand, le maintenait dans un véritable aquarium, et non dans un bocal. Tish détient le record du monde Guinness du poisson rouge de compagnie ayant vécu le plus longtemps.

Les poissons rouges fantaisie — orandas, ryukins, télescopes, ranchus, têtes de lion — ont été sélectionnés pour des formes de corps magnifiques mais physiologiquement coûteuses. Leur corps comprimé, en forme d'œuf, et leur colonne vertébrale raccourcie créent une prédisposition aux troubles de la vessie natatoire, aux problèmes digestifs et aux anomalies squelettiques. Même dans des conditions optimales, la plupart des variétés fantaisie vivent 10 à 15 ans. Certaines, comme le perlé (pearlscale), avec son corps sphérique qui ne laisse presque aucune place aux organes internes, peuvent ne vivre que 5 à 8 ans, même entre des mains expertes.

Détenteurs de records et poissons rouges à longévité documentée

Au-delà de Tish, plusieurs autres poissons rouges ont atteint des âges extraordinaires avec une documentation appropriée :

• Goldie, appartenant à une famille de Worthing, au Royaume-Uni, a vécu 45 ans selon le récit de la famille — bien que ce chiffre ne soit pas officiellement vérifié par le Guinness.
• Fred et Alf, deux poissons rouges de Folkestone, au Royaume-Uni, auraient vécu respectivement 38 et 40 ans, achetés dans les années 1950 et ayant survécu jusqu'au début des années 1990.
• Aux États-Unis, un poisson rouge comète documenté dans un bassin de l'Oregon aurait atteint 25 ans — un âge qui surprend la plupart des gens mais qui n'a rien de remarquable sur le plan biologique pour l'espèce.

Ce que tous ces animaux ont en commun : aucun d'eux n'a passé sa vie dans un bocal. Tous les poissons rouges à longévité vérifiée étaient maintenus soit dans un grand aquarium avec une filtration adéquate, soit dans un bassin de jardin.

Pourquoi la plupart des poissons rouges meurent prématurément : les véritables causes

Le problème du bocal

L'image du poisson rouge dans un petit bocal en verre est culturellement universelle et biologiquement catastrophique. Les poissons rouges sont de grands animaux — les poissons rouges communs atteignent 30 cm (12 pouces) et plus dans de bonnes conditions ; les comètes en bassin de jardin atteignent couramment 35 à 40 cm. Plus important encore, ils produisent beaucoup de déchets. Un seul poisson rouge adulte produit suffisamment d'ammoniaque pour rendre un bocal de 10 litres toxique en 24 heures.

Sans filtration, l'ammoniaque s'accumule. Une exposition chronique à l'ammoniaque n'entraîne pas une mort rapide : elle provoque des lésions tissulaires progressives des branchies, du foie et des reins, détruisant la capacité du poisson à réguler son absorption d'oxygène sur des semaines et des mois. Le poisson semble « survivre » dans un bocal, mais il est lentement empoisonné par ses propres déchets. Ce que la plupart des gens interprètent comme la courte durée de vie naturelle d'un poisson rouge est en réalité un empoisonnement lent à l'ammoniaque.

Les poissons rouges maintenus en bocal souffrent également d'un manque d'oxygène (les bocaux ont une surface d'échange minime par rapport à leur volume), d'une instabilité thermique (les petits volumes d'eau changent rapidement de température avec la climatisation ou le chauffage) et d'un stress psychologique important dû à une exposition visuelle constante et à un espace insuffisant pour des déplacements normaux.

La suralimentation

Les poissons rouges n'ont pas d'estomac au sens mammifère du terme — ils possèdent un tube digestif continu. Ils n'ont pas non plus de signal de satiété comparable au nôtre ; ils accepteront de la nourriture indéfiniment, et leur instinct est de manger dès que de la nourriture est disponible, car dans la nature, la disponibilité alimentaire est imprévisible. Un poisson rouge nourri deux fois par jour jusqu'à ce qu'il cesse de manger sera souvent suralimenté de façon chronique.

La suralimentation entraîne deux problèmes : le système digestif du poisson s'engorge et devient sujet aux troubles de la flottabilité, et la nourriture non consommée se décompose, faisant grimper les taux d'ammoniaque et de nitrites bien au-delà de ce qu'un filtre peut gérer. La recommandation standard — ne donner que ce que le poisson consomme en deux minutes, une ou deux fois par jour — existe pour ces deux raisons.

Filtration insuffisante et absence de changements d'eau

Même dans un aquarium adapté, les poissons rouges nécessitent une filtration robuste — généralement un filtre dimensionné pour au moins le double du volume du bac — en raison de leur forte charge biologique. Et même avec une filtration puissante, les nitrates s'accumulent et doivent être éliminés par des changements d'eau réguliers : au minimum 25 à 30 % par semaine pour les poissons rouges. Les poissons rouges qui semblent visuellement en bonne santé dans une eau verdâtre, sans changement d'eau depuis des mois, vivent généralement dans des taux de nitrates qui raccourcissent leur vie de façon mesurable.

Ce dont un poisson rouge a réellement besoin pour vivre 20 ans

Les exigences sont simples, bien qu'elles diffèrent nettement de ce que l'industrie animalière communique généralement au moment de la vente :

• Volume du bac : un minimum de 75 litres (20 gallons) pour un poisson rouge commun, plus 40 litres (10 gallons) par poisson supplémentaire. Les poissons rouges fantaisie peuvent être maintenus avec une densité légèrement supérieure en raison de leur nage plus lente, mais ils ont besoin d'une eau tout aussi propre.
• Filtration : un filtre externe (à décantation) ou un filtre suspendu dimensionné pour au moins le double du volume du bac. Les poissons rouges exigent une forte capacité de filtration biologique.
• Pas besoin de chauffage : les poissons rouges sont des poissons d'eau tempérée, pas tropicaux. Ils prospèrent entre 18 et 22 °C et bénéficient même des variations saisonnières de température. Un bac tropical chauffé peut stresser les poissons rouges à la longue.
• Changements d'eau hebdomadaires : 25 à 30 %, chaque semaine, sans exception.
• Alimentation : des granulés coulants de qualité (les granulés flottants peuvent entraîner l'ingestion d'air, contribuant aux problèmes de vessie natatoire chez les variétés fantaisie), complétés par des légumes blanchis comme les petits pois et le concombre.
• L'option bassin : pour les poissons rouges communs et les comètes en particulier, un bassin de jardin avec des algues naturelles, des insectes et des fluctuations saisonnières de température produit souvent les spécimens les plus longévifs de tous.

Donner à votre poisson rouge une vraie chance

Un poisson rouge acheté aujourd'hui à 3 cm pourrait, avec des soins appropriés, être encore en vie lorsqu'un enfant né la même année terminera sa scolarité. Ce n'est pas une exagération — c'est la réalité biologique documentée de l'espèce. Les poissons qui meurent dans des bocaux au bout de deux ans n'atteignent pas leur longévité naturelle ; ils meurent prématurément à cause de conditions évitables.

L'engagement est réel : un poisson rouge correctement maintenu est un compagnon de longue durée. Mais pour ceux qui sont prêts à fournir l'espace, la filtration et l'entretien hebdomadaire, les poissons rouges figurent parmi les animaux aquatiques les plus attachants, les plus intelligents et les plus longévifs que l'on puisse avoir — des poissons qui reconnaissent véritablement leurs propriétaires, apprennent les routines de nourrissage et interagissent avec leur environnement de manière observable, sur des décennies.

Références

1. Balon EK. « Origin and domestication of the wild carp, Cyprinus carpio: from Roman gourmets to the swimming flowers. » Aquaculture, 1995;129(1–4):3–48. Génomique de la domestication associée : PMID 24952745.
2. Spotte S. « Captive Seawater Fishes: Science and Technology. » Wiley-Interscience, 1992. Toxicité de l'ammoniaque en systèmes aquatiques fermés — recherche fondatrice citée dans : PMID 17493979.