Les promesses et les dangers des soins à base de plantes pour les animaux
La phytothérapie pour animaux de compagnie a largement dépassé les marges d'internet. On trouve des teintures de plantes et des mélanges botaniques dans les rayons des animaleries classiques, et un nombre croissant de vétérinaires sont formés à la phytothérapie — l'application formelle et clinique de la médecine par les plantes. Mais une même plante qui soutient un système de l'organisme peut en dévaster un autre, et une plante parfaitement sûre pour un humain ou même pour un chien peut être mortellement toxique pour un chat.
Comprendre quelles plantes ont une réelle utilité, lesquelles présentent un véritable risque et comment naviguer dans cette zone grise est essentiel pour tout propriétaire d'animal qui s'intéresse à ce domaine.
Des plantes dont les bénéfices sont crédiblement étayés
Le chardon-Marie
Le chardon-Marie, et plus précisément son principe actif la silymarine, est l'une des plantes hépatoprotectrices les plus étudiées, toutes espèces confondues. Il agit comme antioxydant dans les cellules hépatiques, contribue à stabiliser les membranes cellulaires et pourrait favoriser la régénération du tissu hépatique. En pratique vétérinaire, il est couramment utilisé comme traitement de soutien chez les chiens atteints d'une maladie du foie, ou chez les chiens soumis à des traitements éprouvants pour le foie, comme l'usage prolongé d'AINS ou certains protocoles de chimiothérapie.
Les données chez le chien sont largement extrapolées à partir d'études humaines et chez les rongeurs, et la posologie optimale chez le chien n'est toujours pas établie de façon définitive. Toutefois, compte tenu de son excellent profil de sécurité et de la plausibilité mécanistique de ses effets, de nombreux vétérinaires n'hésitent pas à le recommander dans le cadre d'un protocole de soutien hépatique.
L'orme rouge
L'écorce d'orme rouge contient du mucilage — une substance gélatineuse qui tapisse et apaise les muqueuses de tout le tube digestif. Son usage pour les troubles gastro-intestinaux, notamment la diarrhée, la constipation et les affections inflammatoires de l'intestin, est ancien. En pratique, de nombreux vétérinaires holistiques le recommandent aux chiens et aux chats souffrant de troubles digestifs chroniques, et il est généralement très bien toléré.
Les essais cliniques formels chez les animaux de compagnie sont limités, mais le mécanisme d'action est simple et le profil de sécurité excellent. Il doit être administré à distance des autres médicaments, car le mucilage peut théoriquement affecter leur absorption.
La valériane
La racine de valériane est peut-être l'anxiolytique végétal le plus utilisé chez les animaux de compagnie. Elle est fréquemment incluse dans les produits apaisants pour chiens et considérée comme raisonnablement sûre en utilisation de courte durée. Les données sont contrastées — certains chiens répondent bien, d'autres montrent un effet minime — ce qui pourrait refléter des variations individuelles dans la façon dont les animaux métabolisent ses principes actifs.
Une remarque importante : la valériane a chez le chat l'effet inverse de ce que beaucoup imaginent. Au lieu de le sédater, elle tend à produire une réaction d'excitation semblable à celle de l'herbe-aux-chats. Ce n'est pas dangereux, mais les propriétaires doivent en être informés.
Les plantes qui présentent un risque important
La menthe pouliot
La menthe pouliot est parfois présentée comme un répulsif naturel contre les puces et a été utilisée dans des colliers et des sprays antipuces. Elle est véritablement toxique. L'huile de menthe pouliot contient de la pulégone, qui est métabolisée en composés toxiques dans le foie. L'ingestion peut provoquer de graves lésions hépatiques, et une exposition cutanée en quantité suffisante a entraîné des décès chez le chien comme chez le chat. Cette plante doit être totalement évitée dans les produits de soins pour animaux.
L'écorce de saule blanc
L'écorce de saule blanc contient de la salicine, un composé apparenté à l'aspirine, et elle est parfois recommandée comme antalgique naturel pour le chien. Le problème est que les chats présentent une déficience sévère en enzymes nécessaires à la métabolisation des salicylés, ce qui rend même de petites quantités potentiellement mortelles pour eux. Chez le chien, les risques sont plus faibles mais bien réels, en particulier à fortes doses ou en usage prolongé. Étant donné qu'il existe des options vétérinaires appropriées pour la gestion de la douleur, il vaut mieux éviter cette plante.
La consoude
La consoude contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, connus pour être hépatotoxiques. Malgré son usage historique comme cicatrisant, l'utilisation interne de la consoude n'est pas recommandée chez l'animal. Même l'usage topique devrait être limité, en particulier sur une peau lésée où l'absorption peut être significative.
Le problème du chat : pourquoi la sécurité des plantes est différente chez les félins
Les chats méritent une mention spéciale dans toute discussion sur la sécurité des plantes. Contrairement aux chiens, les chats sont dépourvus de certaines enzymes hépatiques (en particulier la glucuronyl-transférase) essentielles à la métabolisation d'un large éventail de composés. Cela les rend particulièrement vulnérables à de nombreuses substances que d'autres espèces gèrent sans difficulté.
- L'huile d'arbre à thé (melaleuca) est toxique pour le chat, même appliquée en faible concentration sur la peau.
- L'huile d'eucalyptus peut provoquer une hypersalivation, une léthargie et des symptômes neurologiques chez le chat.
- De nombreuses huiles essentielles — lavande, menthe poivrée, origan, thym — ne doivent pas être diffusées dans des espaces clos en présence de chats, ni appliquées sur leur peau.
- Certaines plantes de la famille des Allium (ail, oignon) provoquent des dommages oxydatifs aux globules rouges chez le chat comme chez le chien, les chats étant plus sensibles.
Si vous partagez votre foyer avec un chat, cela doit entrer en compte dans chacune de vos décisions concernant l'aromathérapie, les produits d'entretien et les préparations topiques destinées à votre chien également.
Ce que la mention « à base de plantes » sur une étiquette vous apprend réellement
Très peu de choses, malheureusement. L'industrie des compléments pour animaux n'est pas aussi étroitement réglementée que celle des médicaments, et le terme « à base de plantes » n'a aucune définition légale sur la plupart des marchés. Les produits peuvent contenir des concentrations de principes actifs extrêmement variables, être contaminés par d'autres substances, ou tout simplement ne pas contenir ce que l'étiquette annonce.
Lorsque vous choisissez des produits à base de plantes pour vos animaux, privilégiez les marques qui proposent des analyses par un laboratoire indépendant, une standardisation claire des principes actifs et, idéalement, qui associent un vétérinaire phytothérapeute ou un pharmacien au développement du produit. Évitez les produits qui prétendent traiter ou guérir des maladies précises — c'est à la fois un problème juridique et un signal d'alerte indiquant que le marketing prime sur le contenu.
Collaborer avec un vétérinaire phytothérapeute
Si vous vous intéressez sérieusement à la phytothérapie pour votre animal, en particulier pour une affection chronique, la meilleure démarche consiste à consulter un vétérinaire ayant suivi une formation complémentaire en phytothérapie. Au Royaume-Uni, il s'agit généralement d'un membre de l'Association of British Veterinary Acupuncturists ou d'un vétérinaire titulaire d'une formation de troisième cycle en médecine intégrative.
La phytothérapie, dans ce qu'elle a de meilleur, ne consiste pas à remplacer les soins vétérinaires — elle vise à les compléter. Un vétérinaire qui maîtrise à la fois la pharmacologie conventionnelle et la pharmacologie botanique est le mieux placé pour vous aider à utiliser les plantes de manière sûre et efficace.
- Signalez toujours à votre vétérinaire toutes les plantes et tous les compléments administrés, car des interactions avec les médicaments sont possibles.
- Introduisez les nouvelles plantes une à la fois afin de pouvoir identifier toute réaction indésirable.
- N'augmentez pas les doses au-delà des recommandations en espérant de meilleurs résultats.
- En cas de doute, attendez et demandez l'avis d'un professionnel avant d'administrer quoi que ce soit de nouveau.
La phytothérapie offre un réel potentiel dans les soins aux animaux de compagnie, mais uniquement lorsqu'elle est abordée avec la même rigueur que l'on attendrait de toute autre forme de traitement. L'enthousiasme sans les connaissances peut causer de véritables dommages — la dose, l'espèce et la provenance ont toutes une importance considérable.