Les chiens peuvent-ils faire le deuil ?
La question de savoir si les chiens font le deuil est une question à laquelle les propriétaires qui ont observé les conséquences de la perte d'un animal de compagnie ont rarement besoin que les scientifiques répondent. Le chien replié sur lui-même qui cherche partout dans la maison, refuse de manger, ou reste assis à la porte en attendant un ami qui ne reviendra jamais communique quelque chose d'indéniable. Mais la communauté scientifique a mis des décennies à caractériser formellement ce que les propriétaires observent depuis longtemps.
La réponse courte, soutenue par un nombre croissant de preuves, est oui : les chiens semblent effectivement éprouver quelque chose d'équivalent fonctionnellement au deuil. Et quand un animal de compagnie — un chien ou autre — meurt ou disparaît définitivement, de nombreux chiens manifestent un ensemble de changements comportementaux compatibles avec ce que nous reconnaîtrions comme une dépression.
Ce que la recherche nous dit sur le deuil canin
Une étude majeure publiée dans Scientific Reports en 2022, menée par des chercheurs de l'Université de Milan, a interrogé plus de 400 propriétaires de chiens qui avaient perdu un animal de compagnie alors qu'un autre restait dans le foyer. Les résultats ont été frappants. La grande majorité des chiens survivants ont présenté des changements comportementaux marqués suite à la perte, notamment une réduction de la tendance à jouer, une diminution de l'appétit, une augmentation de la quête d'attention, un sommeil accru, une réduction de l'activité et une augmentation de la vocalisation telle que des gémissements ou des hurlements.
De façon cruciale, l'intensité de la réaction de type deuil était corrélée à la qualité de la relation entre les deux animaux. Les chiens qui avaient partagé des espaces de sommeil, joué ensemble fréquemment et affiché des comportements d'affiliation avec l'animal décédé ont montré des réactions de deuil plus fortes que ceux ayant des relations plus distantes. Cela suggère que la réaction est véritablement relationnelle, et non simplement une réaction au changement dans l'environnement du foyer.
Des travaux antérieurs de la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux ont trouvé des résultats similaires : 66 pour cent des chiens survivants ont mangé moins, 57 pour cent ont joué moins, et plus de 60 pour cent ont montré une augmentation du besoin d'affection envers leurs propriétaires suite à la mort d'un compagnon. Il ne s'agit pas là de changements subtils ou accidentels.
Distinguer le deuil de la dépression clinique
Les vétérinaires comportementalistes distinguent entre les réactions de deuil normales, qui sont limitées dans le temps et qui se résolvent d'elles-mêmes, et la dépression clinique, qui persiste et entrave considérablement le fonctionnement.
Le deuil normal chez le chien implique généralement une phase aiguë de comportement de recherche, d'agitation et de vocalisation, suivie d'une période de retrait et de réduction de l'engagement qui s'améliore progressivement sur quelques semaines à quelques mois. Cette trajectoire, bien que pénible à observer, est un processus naturel d'adaptation.
La dépression clinique est caractérisée par une anhédonie persistante — une apparente incapacité à éprouver du plaisir dans les activités qui produisaient auparavant des réponses positives — combinée à des changements importants du sommeil, de l'appétit et de l'engagement social durant plus de plusieurs mois. Les chiens dans cet état peuvent cesser de réagir à leurs jouets préférés, refuser les promenades qu'ils appréciaient auparavant, ou devenir socialement évitants même avec les humains de confiance.
Si ces signes persistent au-delà de six à huit semaines sans amélioration notable, une consultation vétérinaire est justifiée. Un vétérinaire comportementaliste peut évaluer si une intervention comportementale, une modification de l'environnement ou un soutien pharmacologique — tel que l'utilisation à court terme de fluoxétine, qui est autorisée pour une utilisation chez les chiens — pourrait être approprié.
Facteurs qui influencent la gravité du deuil
- La nature et la proximité du lien entre l'animal survivant et l'animal décédé
- L'âge du chien survivant — les chiens plus âgés peuvent avoir plus de difficultés à s'adapter
- Si la mort a été soudaine ou précédée d'une période de maladie qui a modifié le comportement du compagnon
- Les niveaux d'anxiété existants et le tempérament du chien survivant
- Le deuil de la famille humaine, que les chiens semblent détecter et auxquels ils réagissent
- La part de la routine quotidienne du chien qui tournait autour de l'animal de compagnie
Ce dernier point est souvent négligé. Les chiens qui dépendaient de leur compagnon pour des indices sur le moment de manger, dormir, faire de l'exercice ou se livrer à des comportements sociaux peuvent éprouver quelque chose de plus proche de la désorientation que de la simple tristesse. Leur structure quotidienne a été perturbée à plusieurs niveaux simultanément.
Comment les propriétaires peuvent soutenir un chien en deuil
L'instinct d'introduire immédiatement un nouvel animal de compagnie est compréhensible, mais ce n'est pas toujours la bonne décision au cours de la phase aiguë du deuil. Introduire un animal nouveau et étrange dans un foyer où le chien survivant est déjà stressé et désorienté peut augmenter la détresse plutôt que de l'atténuer. La plupart des comportementalistes recommandent d'attendre que le chien survivant ait traversé la phase aiguë avant de prendre cette décision.
Dans la période immédiatement suivant une perte, la cohérence et la routine sont parmi les outils les plus puissants disponibles. Maintenir des heures d'alimentation régulières, des horaires de promenade et des routines sociales fournit la prévisibilité qui aide les chiens à se recalibrer. Cela ne signifie pas couvrir le chien d'attention — inonder un animal anxieux d'interactions forcées peut augmenter plutôt que réduire le stress — mais cela signifie être présent de façon fiable.
Une réintroduction douce des activités agréables, même si la réaction initiale du chien est atténuée, peut aider. Les courtes séances de jeu, les parcours familiers lors des promenades et la présence calme et engagée du propriétaire signalent tous que la vie continue et que les expériences positives sont toujours disponibles.
Il est également important que les propriétaires gèrent leurs propres réponses émotionnelles en présence du chien autant que possible. Les chiens sont très attentifs aux états émotionnels humains et peuvent absorber le deuil d'un foyer de manière à aggraver leur propre détresse. Cela ne signifie pas réprimer le deuil humain légitime, mais cela signifie être conscient de l'intensité émotionnelle soutenue autour d'un chien vulnérable.
Quand consulter un professionnel
Une attention vétérinaire doit être recherchée rapidement si le chien cesse de manger entièrement pendant plus de 24 à 48 heures, montre des signes de détérioration physique, affiche une agressivité inhabituelle, ou semble en détresse importante qui ne fluctue pas au fil du temps.
Un vétérinaire comportementaliste ou un vétérinaire expérimenté en matière de comportement peut offrir des protocoles structurés pour soutenir les chiens à travers le deuil et évaluer si les troubles d'anxiété sous-jacents compliquent
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