Découvrir le dégus
Le dégus (Octodon degus) est un petit rongeur sociable originaire des terres arides du Chili. Il est souvent décrit comme un hybride entre un rat et un écureuil, avec de grands yeux, des oreilles arrondies et une queue touffue. À l'état sauvage, ils vivent en groupes sociaux complexes, creusent des systèmes de terriers étendus et passent leurs journées à chercher de la végétation sèche et grossière. En captivité, ils peuvent devenir des animaux de compagnie gratifiants et divertissants — mais ils ont des besoins spécifiques dont de nombreux propriétaires ne sont pas avertis au moment de l'achat, et les conséquences de ne pas répondre à ces besoins peuvent être graves et rapides.
Deux des problèmes de santé les plus importants chez les dégus domestiques — le diabète et les maladies dentaires — sont tous deux largement liés à l'alimentation et largement évitables. Comprendre la biologie qui sous-tend ces risques est la chose la plus utile qu'un propriétaire de dégus puisse faire.
Pourquoi les dégus sont si sujets au diabète
Les dégus ont un profil métabolique particulièrement inhabituel. Ils ont évolué dans un environnement où le sucre était essentiellement absent du régime alimentaire. Leur réponse insulinique pancréatique est limitée comparée à la plupart des autres rongeurs, et leur régulation de la glycémie est correspondamment fragile. Même de petites quantités de sucre alimentaire peuvent surcharger leur capacité à maintenir des niveaux de glucose sanguin normaux, entraînant un diabète sucré.
Ce n'est pas un risque théorique ou occasionnel. Des recherches utilisant les dégus comme modèles animaux pour le diabète de type 2 ont été menées précisément parce qu'ils développent la condition si facilement et prévisiblement en réponse au sucre alimentaire. En termes pratiques, cela signifie que les friandises et les aliments couramment vendus pour les petits rongeurs — fruits secs, pastilles de yaourt, bâtons au miel, mélanges de graines avec sucre ajouté — sont véritablement dangereux pour les dégus, même en petites quantités.
Les signes du diabète chez les dégus incluent :
- Augmentation de la soif et augmentation significative de la miction
- Perte de poids malgré un appétit normal ou même augmenté
- Cataractes — trouble du cristallin de l'œil, qui est une complication particulièrement bien documentée du diabète chez les dégus
- Léthargic et réduction des niveaux d'activité
- Infections récurrentes
Les cataractes chez les dégus sont souvent le premier signe visible qu'un propriétaire remarque, et au moment où elles apparaissent, le diabète est généralement bien établi. Un vétérinaire peut confirmer le diabète par des tests de glucose sanguin et urinaire.
Le bon régime alimentaire pour un dégus
Le régime alimentaire du dégus doit imiter, aussi étroitement que possible, le régime faible en sucre et riche en fibres de ses homologues sauvages. Le foin — spécifiquement du foin de qualité supérieure comme le foin de Timothée — doit constituer la majorité du régime alimentaire, disponible ad libitum à tout moment. Le foin fournit les fibres qui soutiennent la motilité intestinale et l'action de mastication prolongée nécessaire pour la santé dentaire.
Au-delà du foin, le régime alimentaire doit inclure :
- Une petite quantité de pellets de qualité supérieure spécifiques aux dégus ou de pellets de chinchilla simples — pas de pellets de cobaye ou de lapin, qui peuvent contenir du sucre ajouté
- Des herbes fraîches telles que le persil, la coriandre et les feuilles de pissenlit en petites quantités
- De petites quantités de légumes frais à faible teneur en sucre — les légumes feuillus sont appropriés, les légumes-racines sucrés ne le sont pas
Les aliments à éviter entièrement incluent tout fruit, les légumes-racines tels que la carotte et la betterave, les bâtons de friandise commerciaux et les pastilles de yaourt, et tout produit avec du sucre ajouté, du miel ou du sirop dans la liste des ingrédients. Les graines et les noix peuvent être offertes très occasionnellement comme enrichissement, mais ne doivent pas faire partie régulièrement du régime alimentaire en raison de leur teneur élevée en graisses et, dans certains cas, en glucides.
Maladie dentaire chez les dégus
Comme les chinchillas, les dégus ont des dents élodentes qui poussent continuellement. Toutes leurs dents — incisives et molaires — font éruption tout au long de leur vie et nécessitent une usure constante pour rester de taille et d'alignement appropriés. Sans suffisamment de fibres alimentaires, les dents poussent excessivement, développent des pointes acérées sur les molaires et provoquent le même cycle de douleur, réduction de la prise alimentaire et pathologie accélérée observé chez d'autres espèces herbivores exotiques.
Une caractéristique spécifique aux dégus est la couleur normale de leurs incisives. Contrairement à la plupart des rongeurs, les incisives de dégus sont naturellement jaune-orange en raison d'une couche de pigment sur l'émail. C'est tout à fait normal et n'est pas un signe de mauvaise santé dentaire. Si les incisives apparaissent blanches, c'est en fait une cause de préoccupation — cela peut indiquer une perte d'émail ou une carence nutritionnelle.
Les signes de problèmes dentaires chez les dégus incluent :
- Perte de poids
- Laisser tomber la nourriture ou sembler avoir du mal à la ramasser
- Salivation excessive ou fourrure mouillée autour du menton
- Écoulement oculaire, comme chez les chinchillas, en raison de la pression sur le conduit lacrymal par les racines dentaires allongées
- Réduction du toilettage et pelage ébouriffé
Les besoins sociaux des dégus et leur impact sur la santé
Ce serait un mauvais service de discuter de la santé des dégus sans aborder leurs besoins sociaux, car l'isolement social chronique est une source importante de stress chez cette espèce, et le stress chronique a des effets mesurables sur la fonction immunitaire, la santé intestinale et la résistance générale aux maladies. Les dégus sont des animaux hautement sociaux qui vivent naturellement en groupes. Un dégus unique gardé seul n'est pas un animal heureux, et les effets subtils et cumulatifs de l'isolement peuvent contribuer à la détérioration de la santé au fil du temps.
Les dégus doivent idéalement être gardés en paires ou en petits groupes du même sexe, introduits à un jeune âge. Les animaux cohabitants qui sont liés passent du temps à se toiletter les uns les autres, à jouer et à dormir en contact, et montrent des résultats de bien-être notablement meilleurs que les individus solitaires.
Soins vétérinaires pour les dégus
Les dégus ont besoin d'un vétérinaire ayant de l'expérience avec les animaux exotiques — pas une pratique générale de petits animaux qui voit occasionnellement des rongeurs. Des visites annuelles sont recommandées, et tout dégus qui perd du poids, boit excessivement ou montrant des changements dans le comportement alimentaire devrait être vu rapidement. Le test de glucose sanguin est simple et peut identifier rapidement le diabète à ses stades plus précoces quand la gestion alimentaire peut encore ralentir significativement la progression.
Le diabète chez les dégus ne peut pas être guéri, mais avec une gestion alimentaire stricte, l'élimination de toutes les sources de sucre et un suivi vétérinaire approprié, les animaux affectés peuvent maintenir une qualité de vie raisonnable pendant une certaine période. Le meilleur résultat, bien sûr, est de le prévenir entièrement grâce à une alimentation correcte dès le premier jour.