Comprendre la myélopathie dégénérative
La myélopathie dégénérative, communément appelée MD, est une maladie neurologique progressive et ultimement fatale qui affecte la moelle épinière des chiens. C'est une condition qui progresse lentement et qui débute généralement par une faiblesse subtile des membres postérieurs et des problèmes de coordination avant de progresser vers une paralysie complète. Il n'existe actuellement aucun remède, et la maladie suit un cours prévisible, bien que sa vitesse de progression varie selon les chiens.
Bien qu'un diagnostic de myélopathie dégénérative soit indéniablement une nouvelle difficile, de nombreux chiens atteints de cette condition continuent à jouir d'une bonne qualité de vie pendant une période considérable, en particulier lorsqu'ils sont soutenus par des propriétaires attentionnés et un programme de réadaptation solide.
Qu'est-ce qui cause la myélopathie dégénérative ?
La myélopathie dégénérative est causée par une mutation du gène SOD1, qui code l'enzyme superoxyde dismutase 1. Cette enzyme joue un rôle dans la protection des cellules contre les dommages oxydatifs. Lorsque la mutation est présente en deux copies — c'est-à-dire lorsqu'un chien est homozygote pour la mutation — le risque de développer une MD est considérablement augmenté. La recherche a démontré un lien étroit entre cette mutation et la mutation SOD1 associée à une forme de sclérose latérale amyotrophique (SLA) humaine, faisant de la MD un modèle pertinent pour étudier la maladie humaine.
Il est important de noter que tous les chiens portant deux copies de la mutation ne développeront pas la maladie clinique, ce qui suggère que d'autres modificateurs génétiques ou environnementaux jouent un rôle.
Les races les plus couramment affectées
Bien que la myélopathie dégénérative ait été identifiée chez plus de 100 races de chiens, certaines races portent une prévalence sensiblement plus élevée de la mutation SOD1 et un risque de maladie correspondamment élevé. Ceux-ci incluent :
- Les Bergers allemands, chez lesquels la MD a été décrite pour la première fois et étudiée le plus largement
- Les Corgis Pembroke Welsh
- Les Boxers
- Les Ridgebacks rhodésiens
- Les Retrievers de la Baie de Chesapeake
- Les Bernois de la montagne
- Les Caniches standards
La condition est le plus couramment diagnostiquée chez les chiens de plus de huit ans, bien que certaines races la développent plus tôt.
La progression de la maladie
La myélopathie dégénérative se caractérise par une dégénérescence progressive et ascendante de la substance blanche de la moelle épinière. Le processus débute généralement dans la région thoracique et se déplace à la fois vers le haut et vers le bas au fil du temps. La maladie suit plusieurs étapes reconnaissables :
Stade précoce
Les propriétaires peuvent remarquer des changements subtils, notamment une légère ataxie ou instabilité des membres postérieurs, des trébuchements occasionnels et des difficultés à monter les escaliers ou à se lever du repos. Le chien peut traîner ses pattes arrière, ce qui use les ongles de manière inégale. Ces signes sont souvent initialement attribués à l'arthrite ou au vieillissement général.
Stade intermédiaire
La faiblesse des membres postérieurs devient plus prononcée. Le chien peut commencer à croiser ses pattes arrière en marchant ou s'effondrer aux arrière-trains lorsqu'il tente de rester debout pendant des périodes prolongées. L'atrophie musculaire de l'arrière-train devient visible.
Stade avancé
Une paralysie complète des membres postérieurs se développe. Le chien perd le contrôle de la vessie et des intestins. Sans soins continus et soutien à la mobilité, les escarres et les infections urinaires deviennent des préoccupations importantes. Aux stades finaux, la maladie peut progresser pour affecter les membres antérieurs et les muscles respiratoires, bien que la plupart des propriétaires optent pour l'euthanasie avant ce stade.
Diagnostic
Il n'existe pas un seul test qui diagnostique définitivement la myélopathie dégénérative chez un chien vivant. Un diagnostic présomptif est établi en combinant le tableau clinique, la prédisposition raciale, les résultats de l'examen neurologique et l'exclusion d'autres affections spinales. L'IRM et l'analyse du liquide cérébrospinal sont utilisées pour exclure les lésions compressives, la maladie inflammatoire ou d'autres causes de dysfonctionnement des membres postérieurs qui pourraient être traitables. Le test génétique de la mutation SOD1 est disponible et peut soutenir le diagnostic chez un chien présentant des signes compatibles, bien qu'un test positif en isolation ne confirme pas la maladie.
Le diagnostic définitif nécessite actuellement un examen histopathologique post-mortem de la moelle épinière.
Prise en charge et soins de soutien
Bien qu'il n'existe aucun traitement modifiant la maladie pour la myélopathie dégénérative, il existe des preuves solides que la réadaptation physique intensive ralentit la progression des signes cliniques et prolonge la période de mobilité. Une étude publiée dans le Journal of Veterinary Internal Medicine a démontré que les chiens recevant une physiothérapie intensive conservaient une fonction locomotrice significativement plus longtemps que ceux recevant peu ou pas de thérapie.
Les mesures de soutien pour les chiens atteints de MD incluent :
- La physiothérapie régulière et l'hydrothérapie pour maintenir la masse musculaire et la fonction de la moelle épinière
- Les chariots ou fauteuils roulants pour chiens, qui permettent aux chiens paraplégiques de rester mobiles et engagés
- Les revêtements de sol antidérapants dans tout le logement pour réduire les chutes et faciliter le mouvement
- La literie orthopédique pour prévenir les escarres
- La gestion de la vessie, y compris l'expression manuelle ou le cathétérisme en cas d'incontinence
- Les soins d'hygiène minutieux pour prévenir les brûlures chimiques et la dégradation de la peau
- Les harnais et les aides à la levée pour aider les propriétaires à soutenir l'arrière-train du chien
Qualité de vie et décisions en fin de vie
L'évaluation de la qualité de vie chez un chien atteint de myélopathie dégénérative est complexe car la maladie affecte la mobilité mais pas la cognition ou l'expérience de la douleur. Les chiens atteints de MD restent généralement vifs, alertes et engagés avec leur environnement même lorsqu'ils ne peuvent plus marcher. Cela rend la condition émotionnellement difficile pour les propriétaires, qui peuvent avoir du mal à concilier la satisfaction apparente d'un chien avec le déclin physique qu'ils sont témoins.
La plupart des professionnels vétérinaires recommandent de discuter régulièrement de la qualité de vie avec votre vétérinaire à mesure que la maladie progresse, en utilisant des outils d'évaluation structurés pour évaluer l'appétit, l'engagement, l'hygiène et la mobilité. La décision d'envisager l'euthanasie est finalement personnelle, mais doit tenir compte de l'expérience globale du chien, de la capacité du propriétaire à fournir les soins intensifs nécessaires et du stade de la progression de la maladie.
Le conseil génétique et le dépistage des animaux de reproduction est une étape préventive importante chez les races ayant une prévalence de mutations élevée, et les éleveurs responsables dépistent de plus en plus la mutation SOD1 avant de prendre des décisions d'élevage.
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