La relation compliquée entre les chats et les produits laitiers
Il existe quelque chose d'presque iconique dans l'image d'un chat lapant tranquillement du lait dans une soucoupe. La culture populaire a si solidement ancré cette image que beaucoup de gens supposent que les produits laitiers sont une partie naturelle et sûre de l'alimentation d'un chat. La réalité est considérablement plus complexe. Le fromage, comme la plupart des produits laitiers, se situe dans une zone inconfortable pour les chats — pas acutement toxique, mais non sans risques.
Pourquoi la plupart des chats sont intolérants au lactose
Pour comprendre la question du fromage, il est utile de comprendre comment la digestion des chats change après le sevrage. Comme pratiquement tous les mammifères, les chatons produisent une enzyme appelée lactase, qui décompose le lactose — le sucre présent dans le lait. Cela a parfaitement du sens sur le plan biologique, car les chatons dépendent du lait de leur mère pour leur nutrition précoce.
Lorsque les chatons sont sevrés et passent à une alimentation solide, leur organisme réduit naturellement la production de lactase. Au moment où la plupart des chats atteignent l'âge adulte, ils produisent très peu de cette enzyme. Lorsqu'ils consomment des produits laitiers contenant des quantités importantes de lactose, ce sucre traverse le système digestif largement non digéré, où il est fermenté par les bactéries intestinales. Le résultat est l'ensemble familier de symptômes associés à l'intolérance au lactose : ballonnements, gaz, selles molles et parfois vomissements.
Le degré d'intolérance varie selon les chats individuels. Certains tolèrent de petites quantités de produits laitiers sans détresse apparente, tandis que d'autres réagissent fortement même à une infime quantité. Il n'existe aucun moyen fiable de prédire dans quelle catégorie se situe un chat donné sans observation.
Le fromage contient-il moins de lactose que le lait ?
C'est là que le fromage devient légèrement plus intéressant que le simple lait ou la crème. Pendant le processus de fabrication du fromage, une grande partie du lactose du lait original est éliminée avec le petit-lait. Les fromages affinés et durs — pensez au cheddar, au parmesan, au gouda ou au gruyère — subissent un affinage prolongé qui réduit encore davantage la teneur en lactose par fermentation bactérienne. Ces fromages peuvent contenir aussi peu que zéro à deux pour cent de lactose, comparé au lait de vache qui contient généralement environ quatre à cinq pour cent.
Les fromages frais et mous tels que la ricotta, le fromage à la crème, le brie et le fromage blanc conservent considérablement plus de lactose car ils n'ont pas subi d'affinage prolongé. Ces variétés sont plus susceptibles de provoquer des réactions digestives chez les chats sensibles au lactose.
D'un point de vue purement lactose, une très petite quantité de fromage dur affiné présente un risque plus faible de troubles gastro-intestinaux qu'une quantité équivalente de fromage frais ou de lait. Cependant, le lactose n'est pas le seul problème.
Autres raisons de limiter le fromage
Au-delà du lactose, le fromage est riche en matières grasses et en sel — ni l'un ni l'autre ne convient aux chats en grandes quantités. La teneur en matières grasses du fromage peut contribuer à la prise de poids et, chez les chats déjà prédisposés à la pancréatite, peut déclencher un épisode douloureux d'inflammation. Un apport sodique élevé est également une préoccupation pour les chats atteints de maladie cardiaque ou de problèmes rénaux, dont souffrent fréquemment les chats d'âge moyen et les chats âgés.
Certains fromages aromatisés présentent des risques supplémentaires. Les fromages contenant de l'ail, de l'oignon, de la ciboulette ou des herbes de la famille des alliacées sont véritablement toxiques pour les chats, car ces plantes endommagent les globules rouges et peuvent causer une anémie hémolytique même en quantités relativement petites. Les fromages bleus sont également à éviter ; ils peuvent contenir de la roqueffortine C, un composé produit par les moisissures utilisées dans leur fabrication, qui a été associé à des symptômes neurologiques chez certains animaux de compagnie.
Y a-t-il un avantage à donner du fromage aux chats ?
Le fromage fournit des protéines et certaines vitamines liposolubles, mais les chats mangeant une alimentation complète et équilibrée commerciale n'ont pas besoin de ces éléments du fromage. La contribution nutritionnelle d'une petite quantité de fromage est minimale, et elle n'offre rien qu'une croquette pour chats bien formulée ne fournisse déjà.
Là où le fromage a une valeur pratique, c'est comme véhicule pour les médicaments. Cacher un comprimé dans un petit morceau de fromage mou est une méthode éprouvée pour amener les chats réticents à prendre leurs médicaments. Dans ce contexte, la petite quantité occasionnelle de fromage sert un objectif vraiment utile, et les risques d'une si petite quantité sont minimes pour les chats par ailleurs en bonne santé.
Quelle quantité de fromage est sûre ?
Si vous proposez du fromage à votre chat, gardez-le peu fréquent et les portions très petites. Un cube d'environ la taille d'une petit pois — environ demi-gramme à un gramme — suffit. Les variétés dures et affinées comme le cheddar ou le parmesan sont préférables aux fromages frais mous en raison de leur teneur en lactose plus faible. Non aromatisé et non assaisonné sont des exigences non négociables.
Les friandises de toute sorte, y compris le fromage, ne doivent pas représenter plus de dix pour cent de l'apport calorique quotidien d'un chat. La plupart des chats nécessitent entre 150 et 200 calories par jour selon leur taille et leur niveau d'activité. Même un petit cube de cheddar contient environ quatre à cinq calories, ce qui s'accumule rapidement dans le contexte de l'alimentation globale d'un petit chat.
Signes que votre chat a mal réagi au fromage
Après avoir proposé du fromage pour la première fois, surveillez les signes de troubles digestifs au cours des douze à vingt-quatre heures suivantes. Des selles molles ou aqueuses, des vomissements, une flatulence excessive ou des gargouillis d'estomac suggèrent tous que le système digestif de votre chat n'a pas bien géré le lactose. Si ces symptômes surviennent, le fromage doit être entièrement retiré du menu.
L'exposition répétée à des aliments qui causent des troubles digestifs n'est pas recommandée, même si les épisodes individuels semblent légers. L'inflammation digestive chronique de bas grade n'est pas dans l'intérêt de votre chat, peu importe à quel point il peut sembler apprécier l'aliment qui la provoque.
Le verdict sur les chats et le fromage
Le fromage n'est pas toxique pour les chats de la façon que les oignons ou le chocolat le sont, mais c'est loin d'être un aliment idéal pour la digestion féline. La plupart des chats adultes sont au moins partiellement intolérants au lactose, et la teneur en matières grasses et en sel du fromage ajoute d'autres raisons de faire preuve de prudence. Les fromages durs affinés en très petites quantités sont le choix le plus sûr si vous voulez proposer des produits laitiers, mais pour la majorité des chats, le fromage est mieux réservé à l'occasion où il faut cacher un comprimé plutôt qu'à une friandise régulière.
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